SAD LOSS FOR THE CINEMATHEQUE: "THE TREASURE OF THE SIERRA MADRE". Sensible baja en la Cinemateca: "El tesoro de Sierra Madre" (Notas de un archivista cinematográfico)

(En español, al final)

Film archivists know that, sooner or later, this moment inevitably arrives. No matter how carefully a film has been preserved over the decades, cellulose triacetate has a silent enemy that never truly disappears: vinegar syndrome.

A few days ago, it claimed one of the most treasured films in my cinematheque: "The Treasure of the Sierra Madre", John Huston's unforgettable masterpiece starring Humphrey Bogart. This is a 16 mm Kodak release print struck in the United States in 1965. For more than half a century it has been stored under conditions that should, in principle, have ensured a long life: a stable temperature between 18 and 21 °C throughout the year, relative humidity around 40%, and a permanently climate-controlled archive, but yet,  in the end, time obeys its own laws. The diagnosis is unmistakable. The print shows moderate vinegar syndrome accompanied by slight shrinkage—enough to make me exercise the utmost caution before any future projection.

What is particularly striking is that this is not an isolated case. Almost simultaneously, I discovered the same problem in another 16 mm Kodak print, "A Midsummer Night's Dream" (original version with Spanish subtitles), processed in the United States in 1971. In both films, the first visible signs appeared near the end of the reel, a phenomenon that many archivists attribute to the combined effects of winding stresses and the localized accumulation of degradation by-products within the film roll itself.

There is another detail that deserves reflection. Both prints were treated with Vitafilm during the late 1980s or early 1990s, a product that was then widely recommended among collectors and film archives. Today its long-term effects remain a matter of debate, and some specialists believe it may have altered the balance of the plasticizers in cellulose triacetate over time. I cannot claim a direct connection with the present condition of these films, but neither can I avoid wondering about it.

The A-D acid detection strips revealed another interesting finding. Although the first visible symptoms appeared near the end of each reel, the highest concentration of acidity was detected in the centre of the massive 2,200-metre reels on which both prints have long been stored. This confirms that the chemistry of vinegar syndrome is considerably more complex than a simple visual inspection might suggest.

Fortunately, the print can still be preserved for some time. It will now be isolated from the rest of the archive and kept under even stricter storage conditions, in the hope of slowing a process that, sadly, science still cannot stop.

Collectors usually write about new acquisitions, successful restorations, and fortunate discoveries. Far less often do we write about losses. Yet they, too, are part of the life of a cinematheque.

A film archive is not a static collection. It is a living organism that grows old alongside us. Whenever a motion picture begins its irreversible decline, one cannot help feeling that an old friend has been lost. Today, that friend is called "The Treasure of the Sierra Madre". 

SENSIBLE BAJA EN LA CINEMATECA: "EL TESORO DE SIERRA MADRE".

Los archivistas cinematográficos sabemos que, tarde o temprano, este momento acaba llegando. Por mucho cuidado que se haya puesto durante décadas, el soporte de triacetato de celulosa tiene un enemigo silencioso que nunca deja de acechar: el síndrome del vinagre.

Hace unos días le tocó el turno a una de las películas más queridas de mi cinemateca: "El tesoro de Sierra Madre" (The Treasure of the Sierra Madre), el inolvidable clásico de John Huston protagonizado por Humphrey Bogart.

Se trata de un positivo Kodak de 16 mm revelado en Estados Unidos en 1965. Durante más de medio siglo ha permanecido almacenado en condiciones que, en principio, deberían haber favorecido una larga conservación: temperatura estable entre 18 y 21 °C durante todo el año, humedad relativa próxima al 40 % y un archivo climatizado de forma permanente. Sin embargo, el tiempo termina imponiendo sus propias leyes.

El diagnóstico es inequívoco. La película presenta un síndrome del vinagre todavía moderado, acompañado de un ligero encogimiento, suficiente para obligarme a extremar las precauciones en futuras proyecciones.

Lo más curioso es que no se trata de un caso aislado. Casi simultáneamente he detectado el mismo problema en otra copia Kodak de 16 mm, "Sueño de una noche de verano", revelada en Estados Unidos en 1971. En ambas películas el deterioro comenzó por la parte final de la bobina, una circunstancia relativamente frecuente que muchos archivistas atribuyen a la combinación de tensiones mecánicas del enrollado y a la acumulación localizada de los productos de degradación del propio soporte.

Existe otro detalle que invita a la reflexión. Ambas copias fueron tratadas, a finales de los años ochenta o principios de los noventa, con Vitafilm, un producto que entonces gozaba de gran prestigio entre coleccionistas y filmotecas. Hoy sabemos que su utilización continúa siendo objeto de debate y que algunos especialistas consideran que, con el paso del tiempo, pudo alterar el equilibrio de los plastificantes del triacetato. No puedo afirmar que exista una relación directa con el estado actual de estas películas, pero tampoco puedo dejar de preguntármelo.

Las tiras A-D de detección de acidez aportan, además, un dato llamativo. Aunque los primeros síntomas visibles aparecen hacia el final de la bobina, la mayor concentración de ácido se registra en la zona central de los enormes rollos de 2.200 metros donde ambas copias permanecen almacenadas. Ello confirma que el comportamiento químico del síndrome del vinagre es mucho más complejo de lo que una simple inspección visual podría hacer pensar.

Afortunadamente, la copia todavía puede salvarse durante algún tiempo. Permanecerá aislada del resto del archivo, en condiciones de conservación aún más estrictas, con la esperanza de ralentizar un proceso que, desgraciadamente, la ciencia todavía no sabe detener.

Los coleccionistas solemos hablar de restauraciones y de hallazgos felices. Mucho menos frecuente es escribir sobre las pérdidas. Sin embargo, también forman parte de la vida de una cinemateca. Porque un archivo cinematográfico no es una colección inmóvil. Es un organismo vivo que envejece con nosotros.  Cada vez que una película inicia su deterioro irreversible, uno tiene la sensación de perder un viejo amigo. Hoy, ese amigo se llama El tesoro de Sierra Madre.