FUJINON 50mm f/1.4: THE RADIOACTIVE LENS. Fujinon 50mm f/1.4: el objetivo radioactivo.

(En español, al final)

It is not every day that I get a lens my wife refuses to let me bring home. The culprit is my good friend José Manuel, a fellow silver-halide enthusiast for more than four decades, who recently surprised me with a very special gift: a Fujinon 50mm f/1.4 in M42 mount. The irony is delightful, because José Manuel was the one who filmed our wedding back in 1991 and, if all goes according to plan, he will also be the photographer at our daughter's wedding. This time, however, his present has caused a certain amount of domestic concern, as this Fujinon is famous for being one of the most radioactive photographic lenses ever manufactured.

Yellowish glass in the Fujifilm radioactive lens on the right

Far from being an urban legend, the Fujinon 50mm f/1.4 genuinely incorporates thorium oxide in one of its rear optical elements. During the 1960s and 1970s, several manufacturers adopted this material because it significantly increased the refractive index of the glass while reducing optical aberrations, making it possible to produce exceptionally fast lenses with outstanding image quality.

Thorium emits alpha and beta particles, together with a very small amount of gamma radiation. That may sound alarming, but in practice the risk is virtually nonexistent. Alpha particles cannot even penetrate a sheet of paper or the lens barrel itself, beta radiation is largely absorbed by the glass and metal components, and the tiny amount of gamma radiation is extremely low. Under normal photographic use, the lens presents no health risk whatsoever—unless, of course, someone were to swallow the glass or spend every day using it as a monocle.

Another unmistakable characteristic of these thorium-containing Fujinons is the yellowish tint they develop over the decades. This is neither dirt nor deterioration of the lens coating, but rather a direct consequence of the radioactive decay of thorium, which gradually alters the structure of the glass and gives it its distinctive amber appearance.

Rather than considering this a flaw, many photographers regard this natural warm filter as part of the lens's unique personality. In black-and-white photography it slightly increases contrast and produces beautifully rich tonal gradations, while in colour photography it delivers warm, subtly vintage-looking images that are difficult to replicate with modern filters.

Those who prefer to restore the original colour of the glass can do so quite easily. Exposing the lens to intense ultraviolet light—either direct sunlight or a UV lamp—for several days considerably reduces the yellowing.

Yet the Fujinon's legendary status is not based solely on its unusual radioactivity. Its optical performance remains remarkable, even by today's standards. Wide open at f/1.4, it delivers moderately soft contrast combined with an exceptionally smooth, creamy bokeh. Stop it down just one stop, to f/2 or f/2.8, and sharpness increases dramatically, producing images of outstanding definition across the frame.

In November 1971, Fujifilm introduced its revolutionary EBC (Electron Beam Coating), a sophisticated multi-coating process designed to minimise flare and improve contrast, with the motion picture Single-8 Z800 camera.  However, the arrival of EBC did not immediately signal the end of thorium glass.

For a brief period both technologies coexisted, giving rise to a highly desirable version among collectors: the so-called early-style EBC Fujinon. These scarce lenses combine the advanced EBC coatings with the original thorium-containing optical formula and are generally regarded as the most interesting versions ever produced.

They can also be recognised externally. The earliest radioactive models, including both the pre-EBC and the first EBC versions, feature the traditional metal aperture ring with its classic silver-edged styling. Later EBC models, by contrast, adopted a more modern appearance with rubber focusing rings and were produced entirely without thorium.

Interestingly, Fujifilm had already abandoned radioactive glass by the time it introduced another of my favourite lenses: the magnificent EBC Fujinon 50mm f/1.2 in Fujica X mount. This extraordinary optic belongs to a later generation and was designed after the company had completely discontinued the use of radioactive rare-earth elements. As a result, my 50mm f/1.2 is entirely free of thorium.

EBC on the Fujfilm lens on the left

In my case, this newly acquired Fujinon 50mm f/1.4 will mainly be used on my beloved Fujica AX-5, fitted with the appropriate M42-to-X mount adapter. One of the most technologically advanced cameras of its time, the AX-5 offered aperture-priority, shutter-priority and fully programmed automatic exposure, making it an ideal companion for classic manual lenses.

There is, however, one small mechanical detail worth mentioning. Fujinon M42 lenses feature a small coupling tab designed to transmit aperture information to cameras such as the Fujica ST801. Some modern M42-to-X adapters fail to accommodate this tab correctly, preventing the lens from screwing fully into place or even restricting the movement of the aperture ring. Fortunately, a properly machined adapter eliminates the problem completely.

More than fifty years have passed since Fujifilm manufactured this remarkable lens. Half a century later, it continues to be admired for its unique optical character, beautifully smooth rendering, exceptional sharpness and, of course, its curious reputation as "the radioactive lens"—a true cult classic among photographers and collectors.

For the time being, however, it will remain in my studio. My wife has already delivered her verdict. 

EBC vs radioactive version

FUJINON F1.4 50 MM: EL OBJETIVO RADIOACTIVO.

No todos los días llega a mis manos un objetivo que mi esposa se niega a dejarme llevar a casa.

El culpable ha sido mi buen amigo José Manuel, compañero de afición por la fotografía química desde hace más de cuatro décadas, quien hace unos días me sorprendió con un regalo muy especial: un Fujinon 50 mm f/1.4 de montura M42. La paradoja no deja de tener su gracia, porque fue precisamente José Manuel quien filmó nuestra boda en 1991 y, si todo sale según lo previsto, también será el fotógrafo de la boda de nuestra hija. Sin embargo, esta vez su obsequio ha provocado cierta inquietud doméstica, ya que este Fujinon es famoso por ser uno de los objetivos fotográficos más radiactivos jamás fabricados.

Lejos de tratarse de una leyenda urbana, el Fujinon 50 mm f/1.4 incorpora realmente óxido de torio en uno de sus elementos ópticos posteriores. Durante las décadas de 1960 y 1970 varios fabricantes recurrieron a este material porque aumentaba considerablemente el índice de refracción del vidrio y permitía corregir mejor las aberraciones ópticas, haciendo posible fabricar objetivos extraordinariamente luminosos con una calidad de imagen sobresaliente.

El torio emite partículas alfa y beta, además de una pequeña cantidad de radiación gamma. Dicho así puede sonar inquietante, pero en la práctica el riesgo es prácticamente inexistente. Las partículas alfa ni siquiera atraviesan una hoja de papel o la propia montura del objetivo; la radiación beta queda absorbida en gran medida por el cristal y el metal, y la escasa radiación gamma emitida es extremadamente reducida. En condiciones normales de uso, el objetivo no representa ningún riesgo para la salud, salvo situaciones tan absurdas como ingerir el cristal o utilizarlo a diario como si fuese un monóculo.

Otra característica inconfundible de estos Fujinon con torio es el tono amarillento que desarrollan con el paso de los años. No se trata de suciedad ni del deterioro del revestimiento antirreflejos, sino de una consecuencia directa de la desintegración radiactiva del torio, que altera lentamente la estructura del cristal y le confiere su característico aspecto ambarino.

Lejos de considerarse un defecto, muchos fotógrafos ven en este «filtro cálido natural» parte de la personalidad del objetivo. En fotografía en blanco y negro incrementa ligeramente el contraste y proporciona una rica gradación tonal, mientras que en color produce imágenes cálidas, con un delicado aire vintage muy difícil de reproducir mediante filtros modernos.

Quien prefiera devolver al cristal su transparencia original puede hacerlo con relativa facilidad. Basta con exponer el objetivo durante varios días a una intensa fuente de radiación ultravioleta, ya sea mediante luz solar directa o con una lámpara UV, para reducir notablemente el amarilleamiento.

Pero la condición de leyenda de este Fujinon no se debe únicamente a su peculiar radiactividad. Su rendimiento óptico sigue siendo extraordinario incluso comparado con objetivos actuales. A plena abertura, f/1.4, ofrece un contraste moderadamente suave acompañado de un desenfoque excepcionalmente sedoso y un bokeh de enorme belleza. Basta cerrar un paso, hasta f/2 o f/2.8, para que la nitidez aumente de forma espectacular, proporcionando imágenes de una definición sobresaliente en todo el fotograma.

En noviembre de 1971, Fujifilm introdujo su revolucionario tratamiento multicapa EBC (Electron Beam Coating), concebido para reducir los reflejos internos y aumentar el contraste, con la cámara de cine Z800 de S8. Sin embargo, la llegada del EBC no supuso el abandono inmediato del torio.

Durante un breve periodo convivieron ambas tecnologías, dando lugar a una versión hoy especialmente codiciada por los coleccionistas: los denominados EBC de primera generación («early style»). Estas escasas unidades combinan el avanzado revestimiento EBC con la fórmula óptica original que todavía empleaba elementos de torio, y son consideradas por muchos las variantes más interesantes de toda la serie.

También pueden identificarse externamente. Los primeros modelos radiactivos, tanto los anteriores al EBC como los primeros EBC, conservan el clásico anillo metálico de diafragmas con su característica terminación plateada. Los modelos posteriores, ya completamente libres de torio, adoptaron una estética más moderna con anillos de enfoque de goma.

Curiosamente, Fujifilm ya había abandonado el empleo de cristales radiactivos cuando presentó otro de mis objetivos favoritos: el extraordinario EBC Fujinon 50 mm f/1.2 para montura Fujica X. Este auténtico prodigio óptico pertenece a una generación posterior y fue diseñado cuando la firma japonesa había eliminado definitivamente el uso de tierras raras radiactivas. Por ello, mi 50 mm f/1.2 está completamente libre de torio.

En mi caso, este Fujinon 50 mm f/1.4 irá destinado principalmente a trabajar con mi querida Fujica AX-5, utilizando el correspondiente adaptador de montura M42 a Fujica X. Una de las cámaras más avanzadas de su época, la AX-5 ofrecía prioridad a la abertura, prioridad a la velocidad y programa totalmente automático, convirtiéndose en la compañera ideal para seguir disfrutando de objetivos clásicos.

Existe, no obstante, un pequeño detalle mecánico que conviene tener presente. Los objetivos Fujinon de montura M42 incorporan una pequeña pestaña destinada a transmitir la abertura a cámaras como la Fujica ST801. Algunos adaptadores modernos M42-Fujica X no respetan completamente este diseño y dicha pestaña puede impedir que el objetivo enrosque hasta el final o incluso dificultar el movimiento del anillo de diafragmas. Afortunadamente, un adaptador correctamente mecanizado elimina por completo este inconveniente.

Han pasado ya más de cincuenta años desde que Fujifilm fabricó este extraordinario objetivo. Medio siglo después continúa siendo admirado por su inconfundible personalidad óptica, la suavidad de su desenfoque, su extraordinaria nitidez y, por supuesto, por esa curiosa fama de «objetivo radiactivo» que lo ha convertido en una auténtica pieza de culto entre fotógrafos y coleccionistas.

Por el momento, sin embargo, seguirá viviendo en mi estudio. Mi esposa ya ha dictado sentencia.