PRESTINOX PRESTIVIEW 520: A STRANGE FRENCH SOUND EDITOR-VIEWER RESCUED FROM OBLIVION.

(En español, al final)

In the final years of Super 8 as a commercial format, when this gauge was still present in many Spanish households but was already beginning to retreat quietly from shop windows in favour of VHS and Beta tapes, Mampel Asens, Fujifilm’s representative in Spain and an essential figure in understanding the history of small-gauge cinema in this country, displayed at his stand at SONIMAG in Barcelona a machine that made a strong impression on me during my student years in that city: the Prestinox Prestiview 520 sound editor-viewer.

It was not an especially beautiful machine, nor a compact one, nor one of those devices you look at and immediately feel that everything has been solved with the Japanese efficiency of a Goko. And yet it had a special kind of sex appeal: it was unmistakably French. Any serious Super 8 enthusiast knows what that means. When a French manufacturer set out to design a piece of film equipment, they did not seem particularly interested in how the Japanese or the Germans had solved the same problem. Quite the opposite, in fact. If the rest of the world had decided to go one way, they would go the other, even if that route was narrower, less practical and ended at the edge of a precipice. From that way of understanding technology, as admirable as it could sometimes be exasperating, came more than a few French machines with strong personalities, from certain Beaulieu cameras to Heurtier projectors and Prestinox editors, all of which we now look at with a mixture of respect, affection and a certain fear of plugging them in.

Compared with the Japanese Goko sound viewers — and their abundant brood of clones — Prestinox proposed a more ambitious solution, or at least a more ambitiously French one. Whereas motorised Gokos were generally limited to forward motion and the normal viewing speeds of 18 and 24 fps, the Prestiview 520 offered sound reproduction with motorised forward and reverse, as well as variable speed, adjustable, if memory serves, from around 1 to 48 frames per second. That was no small feature for anyone hoping to edit Super 8 in a manner vaguely resembling the work of professionals with their flatbed editing tables.

This Prestinox was therefore not simply a sound viewer for watching family films in comfort, but a small editing bench, complete with all its French peculiarities. While Goko, Elmo and most Japanese viewers followed a vertical, compact and fairly sensible logic, the Prestiview 520 opted for a horizontal layout which, even at the time, struck me as an extravagance of no small proportions. The machine spread itself across the table like a miniature editing bench, as if the average enthusiast had endless workspace at home and the patience of a professional film editor. To me, frankly, it seemed impractical then and it still does now, although I cannot deny that this was precisely what fascinated me about it.

The truth is that, after seeing it at SONIMAG, I never came across another Prestiview 520 in Spain. I never saw one in specialist shops, never saw one in the usual catalogues and, much later, never even spotted one on online sales platforms. It remained in my memory as one of those almost ghostly machines one remembers having seen, yet which seem to have vanished without leaving a trace, as if their manufacture had been no more than a brief industrial whim on the part of some French engineer with far too much creative freedom.

Some time ago I wrote a few lines about it on Facebook, precisely recalling that memory of SONIMAG, and it was then that my French friend Tony Coyplet told me he knew someone who had one and no longer used it. He added one of those phrases that no active Super 8 enthusiast can read without feeling a sudden quickening of the pulse: its owner would consider it an honour if the machine ended up in my hands. At this stage of my photochemical life, such offers are accepted with gratitude. Naturally, I had to pay the postage: 30 euros.

Tony sent it to me by InPost on Monday and by Friday it was already here in the studio. The first impression is reasonably good. It does not look like a machine that has suffered particularly hard use, which is already something. Another matter is that it clearly has not spent decades carefully stored in its original box, but has simply survived as best it could — the usual fate of such devices once they cease to be useful to their owners but have not yet acquired the dignity of collectors’ items. The exterior bears the marks of that halfway life between tool and junk, though it does not seem to have suffered any serious mistreatment.

The real question, as always, lies inside, which is where the genuine disappointments tend to begin. What state will the belts be in? What has become of the motor? What condition is the sound electronics in? Will the potentiometers, switches and contacts still respond, or will plugging it in merely provoke a French sigh before it retires from the world for good? In a sound viewer of this kind, the mechanics are only half the battle; the other half is fought by circuits that have spent far too many years without anyone asking how they were getting on.

For that reason, I fear the restoration of this Prestiview 520 will not be an immediate task. It will require time, patience and that very specific state of mind one only reaches when pressing obligations have fallen away and one can devote an entire afternoon to dismantling an absurd machine with no reward beyond the satisfaction of seeing a spindle turn that had remained motionless for forty years. I rather suspect, then, that the Prestinox will have to wait for my partial retirement.

To be honest, I do not think I shall ever use it regularly. For real work, if one wants to review or edit sound Super 8 with a minimum of comfort, there are far more logical solutions. The Prestiview 520 does not strike me as a machine destined to become a regular companion on the editing table, but rather as a conversation piece, an artefact to show visitors with a mixture of pride and warning: look at the strange thing the French made when they decided to design a sound editor-viewer.

Because at this stage of the game, when one has already accumulated more cameras, projectors, viewers and accessories than reason would advise, one begins to place a special value on machines that tell a story. I do not mean only the history of Super 8, but the history of a way of thinking about technology. The Prestiview 520 is exactly that: proof that there once existed a Europe of small-gauge cinema in which it was still possible to manufacture machines with a national accent, with their own sense of pride and with not the slightest intention of submitting to international consensus.

The French did this time and again. Beaulieu did it with cameras that still provoke equal measures of passion and headaches. Heurtier did it with projectors as elegant as they were temperamental. Prestinox, on its own scale, did the same with this horizontal sound viewer: complicated and, I suspect, rather impractical. But also deeply endearing, in the noblest sense of the word.

I do not imagine the Prestiview 520 will become a regular tool on my editing bench. Most likely it will end up in the display cabinet of French cinematic contraptions, where it can be contemplated with the respect due to machines that are rare, brave and slightly mad. Perhaps that is, in the end, its ideal fate, because not every piece of film equipment rescued from oblivion has to keep working. At a certain stage of one’s photochemical life, there is almost more pleasure in rescuing an awkward, eccentric and practically unobtainable French viewer than in buying another immaculate, efficient and predictable machine. The Prestiview 520 may not be comfortable, logical or even necessary. But that is precisely why I am glad it has ended up here, in my studio in La Corunna (Galicia, NW of Spain),

PRESTINOX PRESTIVIEW 520: UNA EXTRAÑA VISIONADORA SONORA FRANCESA RESCATADA DEL OLVIDO

En los últimos años del Súper-8 como fenómeno comercial, cuando este paso estaba aún presente en muchos hogares españoles, pero ya empezaba a retirarse discretamente de los escaparates en favor de las cintas VHS y Beta, Mampel Asens, representante de Fujifilm en España y figura esencial para entender la historia del cine en paso estrecho en nuestro país, expuso en su stand de SONIMAG de Barcelona un aparato que, en mis años de estudiante en aquella ciudad, me llamó poderosamente la atención: la moviola sonora Prestinox Prestiview 520.

No era una máquina especialmente bonita, ni compacta, ni de esas que uno mira y piensa que todo está resuelto con la eficacia japonesa de una Goko, pero tenía un sex appeal especial: se notaba que era francesa. Un superochista sabe bien lo que eso significa. Cuando un fabricante francés se ponía a diseñar un aparato cinematográfico, no parecía preguntarse cómo resolvían el mismo problema japoneses o alemanes, sino más bien todo lo contrario. Si el resto del mundo ha decidido ir por este camino, nosotros iremos por el de al lado, aunque sea más estrecho, más incómodo y acabe en un precipicio. De esa forma de entender la técnica, tan admirable como a veces desesperante, nacieron no pocas máquinas francesas de fuerte personalidad, desde ciertas Beaulieu hasta los proyectores Heurtier o las moviolas Prestinox, que hoy contemplamos con una mezcla de respeto, ternura y un cierto temor a enchufarlos.

Frente a las Goko sonoras japonesas —y a toda su abundante prole de clones—, la Prestinox proponía una solución más ambiciosa, o al menos más ambiciosamente francesa. Mientras las Goko motorizadas quedaban limitadas, por lo general, a la marcha adelante y a las velocidades normales de visionado, 18 y 24 f.p.s., la Prestiview 520 ofrecía reproducción sonora con avance y retroceso a motor, además de velocidad variable, con una regulación que podía moverse aproximadamente entre 1 y 48 fotogramas por segundo, prestación nada desdeñable a la hora de montar Súper-8 a imagen y semejanza de los profesionales con sus moviolas planas.

Esta Prestinox no era simplemente una visionadora sonora para ver películas familiares con comodidad, sino una pequeña mesa de trabajo, con todas sus peculiaridades francesas. Si las Goko, Elmo y demás visionadoras japonesas respondían a una lógica vertical, compacta y bastante razonable, la Prestiview 520 optaba por una disposición horizontal que, ya en su día, me pareció una extravagancia de no poca envergadura. La máquina se extendía sobre la mesa con un aire de pequeña moviola de banco, como si el entusiasta dispusiese de espacio sobrado y de la paciencia de un montador profesional. A mí, francamente, me pareció poco práctica entonces y me lo sigue pareciendo ahora, aunque no puedo negar que, precisamente por eso, me fascinó.

Lo cierto es que, después de verla en SONIMAG, nunca volví a encontrar una Prestiview 520 en España. No la vi en tiendas especializadas, no la vi en los catálogos habituales y tampoco, ya mucho más tarde, en las plataformas de compra por Internet. Quedó en mi memoria como uno de esos aparatos casi fantasmales que uno recuerda haber visto, pero que parecen haberse desvanecido sin dejar rastro, como si su fabricación hubiese sido un breve capricho industrial de algún ingeniero francés con demasiada libertad creativa.

Hace algún tiempo escribí unas líneas sobre ella en mi Facebook, evocando precisamente aquel recuerdo de SONIMAG, y fue entonces cuando mi amigo francés Tony Coyplet me dijo que conocía a un amigo suyo que tenía una y ya no la usaba. Añadió, además, una de esas frases que un superochista activo no puede leer sin experimentar una súbita aceleración del pulso: para su propietario sería un honor que la máquina terminase en mis manos. A estas alturas de mi vida fotoquímica, este tipo de ofrecimientos se aceptan con gratitud. Naturalmente, tuve que pagar el transporte: 30 euros.

Tony me la envió el lunes por InPost y hoy viernes ya la tengo en el estudio. La primera impresión es razonablemente buena. No parece una máquina castigada por un uso intensivo, lo cual ya es bastante. Otra cosa es que se note que no ha pasado décadas guardada con mimo en su caja original, sino sobreviviendo como ha podido, que es el destino habitual de estos aparatos cuando dejan de ser útiles para sus propietarios y todavía no han alcanzado la dignidad de pieza de colección. El exterior acusa esa vida intermedia entre herramienta y trasto, pero no parece haber sufrido maltrato grave.

La duda, como siempre, está por dentro, que es donde empiezan los verdaderos disgustos. ¿Cómo estarán las correas? ¿Qué habrá sido del motor? ¿En qué estado se encontrará la electrónica de sonido? ¿Responderán bien los potenciómetros, conmutadores y contactos, o bastará enchufarla para que emita un suspiro francés y se retire del mundo definitivamente? En una visionadora sonora de este tipo, la mecánica es sólo media batalla; la otra media la libran unos circuitos que han pasado demasiados años sin que nadie les preguntase cómo se encontraban.

Por eso, me temo que la restauración de esta Prestiview 520 no será una tarea inmediata. Hará falta tiempo, calma y ese estado mental tan específico que sólo se alcanza cuando uno ya no tiene obligaciones urgentes y puede permitirse dedicar una tarde entera a desmontar un aparato absurdo sin otra recompensa que la satisfacción de ver girar un eje que llevaba cuarenta años quieto. Mucho me temo, pues, que la Prestinox tendrá que esperar a mi jubilación parcial.

Siendo sincero, tampoco creo que llegue a usarla nunca con regularidad. Para el trabajo real, si uno quiere revisar o montar Súper-8 sonoro con una mínima comodidad, hay soluciones mucho más lógicas. La Prestiview 520 no me parece una máquina destinada a convertirse en compañera de fatigas, sino más bien en pieza de conversación, en artefacto para enseñar a las visitas con una mezcla de orgullo y advertencia: mirad qué cosa tan rara hicieron los franceses cuando decidieron diseñar una visionadora sonora.

Porque a estas alturas del partido, cuando uno ya ha acumulado más cámaras, proyectores, moviolas y accesorios de los que la razón aconsejaría, empieza a valorar especialmente los aparatos que cuentan una historia. No me refiero sólo a la historia del Súper-8, sino a la historia de una forma de pensar la técnica. La Prestiview 520 es exactamente eso: la prueba de que hubo una Europa del cine en paso estrecho en la que todavía era posible fabricar máquinas con acento nacional, con orgullo propio y sin la menor intención de someterse al consenso internacional.

Los franceses hicieron eso una y otra vez. Beaulieu lo hizo en cámaras que hoy siguen despertando pasiones y dolores de cabeza a partes iguales. Heurtier lo hizo en proyectores tan elegantes como caprichosos. Prestinox, a su escala, hizo lo mismo con esta visionadora sonora horizontal, complicada y, me temo, bastante poco práctica. Pero también profundamente simpática, en el sentido más noble del término.

No creo que la Prestiview 520 vaya a convertirse en una herramienta habitual de mi mesa de montaje. Lo más probable es que termine en la vitrina de artilugios cinematográficos franceses, donde podrá contemplarse con el respeto que merecen las máquinas raras, valientes y ligeramente disparatadas. Quizá sea ese, en el fondo, su destino ideal, porque no todo aparato cinematográfico rescatado del olvido tiene que seguir trabajando. A ciertas alturas de la vida fotoquímica, casi produce más placer rescatar una visionadora francesa incómoda, excéntrica y prácticamente imposible de encontrar que comprar otra máquina impecable, eficaz y previsible. La Prestiview 520 no será cómoda, ni lógica, ni probablemente necesaria. Pero precisamente por eso me alegro de que haya terminado aquí, en mi estudio de La Coruña.

VIEW-MASTER: PUNZONADORA PARA DIAPOSITIVAS 3D.

Todo el mundo recuerda, al menos vagamente, el sistema de diapositivas estereoscópicas View-Master, aquellos discos de cartón que durante décadas se vendieron en tiendas de fotografía, ópticas, jugueterías y lugares tan variopintos como comercios de recuerdos o quioscos de atracciones turísticas. Bastaba acercar el visor a los ojos para que castillos, monumentos, paisajes alpinos o escenas de películas adquiriesen un relieve casi mágico, con una profundidad que, para un niño de antes de lo digital, parecía poco menos que ciencia ficción.

¡¡¡La punzonadora europea!!! Detrás, la cámara View Master

Lo que no todo el mundo recuerda es que, en los años cincuenta, la compañía norteamericana Sawyer’s, propietaria del sistema, decidió ir mucho más allá del simple visor con discos comerciales y lanzó al mercado un conjunto completo para que el entusiasta pudiese fabricar sus propios discos estereoscópicos. La idea era tan ambiciosa como fascinante: si una familia podía fotografiar sus vacaciones en color sobre diapositiva de 35 mm, también podía, con el equipo adecuado, convertir esas imágenes en auténticos discos View-Master para contemplarlas en relieve.

Para ello, Sawyer’s desarrolló un sistema completo que incluía una cámara estereoscópica específica, un proyector, pantalla metalizada para estereoscopía, gafas polarizadas y, sobre todo, el aparato más singular del conjunto: la punzonadora, destinada a cortar las transparencias obtenidas con la cámara al formato exacto exigido por los discos View-Master. Es decir, no se trataba solo de hacer fotografías, sino de entrar en una pequeña cadena de producción donde el usuario exponía, revelaba, troquelaba y montaba sus propios trabajos tridimensionales.

La punzonadora: probablemente no usada en los últimos 60 años.

Un pequeño laboratorio doméstico de estereoscopía.

Visto hoy, el sistema View-Master personal resulta admirable porque resume una forma de entender la fotografía que prácticamente ha desaparecido. La imagen no terminaba en el momento de apretar el disparador. Después venía el revelado, la manipulación física de la película, el corte, el montaje y, finalmente, la contemplación del resultado. Era una fotografía mucho más manual, más lenta y, en cierto modo, más noble, en la que el aficionado no era un mero consumidor de imágenes, sino parte activa del proceso técnico.

La cámara View-Master personal exponía sobre película de 35 mm en color, generando pares estereoscópicos destinados a ser montados posteriormente en los célebres discos circulares. Cada disco admite siete pares de imágenes, de modo que el usuario debía cortar con precisión cada pareja de transparencias y colocarla en su ventana correspondiente. La punzonadora era, por tanto, la pieza clave del sistema: el eslabón mecánico que transformaba un rollo revelado de 35 mm en un auténtico disco View-Master utilizable en cualquier visor compatible.

Y aquí conviene detenerse un momento, porque la palabra punzonadora puede sonar modesta, pero el aparato no lo era en absoluto. Se trata de una máquina diseñada para recortar con exactitud milimétrica las pequeñas imágenes estereoscópicas, respetando su posición, su orientación y el orden en que han de montarse. Un simple error milimétrico de colocación, un avance incorrecto o una inserción invertida bastan para arruinar el efecto tridimensional o desordenar completamente la secuencia visual del disco.

La cámara, discos y los visores de mano, una vez populares

La aventura europea de Sawyer’s.

El éxito comercial del sistema llevó a Sawyer’s a establecer también una implantación industrial en Europa. Pronto se montó una fábrica europea para abastecer este mercado, y con ella aparecieron variantes del sistema destinadas a nuestro continente. Esto tiene hoy una consecuencia práctica importante para el coleccionista o aficionado: el sistema europeo no es exactamente igual al norteamericano, y determinados accesorios, entre ellos la punzonadora, presentan diferencias específicas.

Hace unos años conseguí el proyector europeo View-Master, una pieza magnífica que ya de por sí resume una época en la que la fotografía aspiraba a convertirse en espectáculo de salón. Tiempo después, llegó a mis manos un regalo extraordinario: una cámara View-Master europea, jamás vendida, en su estado original, de las fabricadas en Alemania. Y ahora, por fin, he podido completar el círculo con la pieza más difícil de encontrar de todas: la punzonadora del sistema europeo, distinta de la americana y mucho menos frecuente en el mercado.

No exagero si digo que esta era, para mí, la pieza que faltaba para poder plantearme seriamente la fabricación de mis propios discos View-Master. Porque una cosa es poseer la cámara, otra el proyector, y otra muy distinta contar además con el instrumento exacto para transformar la película en discos funcionales. Sin la punzonadora, la cámara queda reducida a una curiosidad estereoscópica; con ella, en cambio, el sistema recupera su sentido original.

El megararo proyector estereoscópico View Master

La dificultad de las instrucciones.

Como suele ocurrir con este tipo de hallazgos, la punzonadora apareció sin instrucciones. Y cualquiera que haya tenido en las manos uno de estos aparatos comprenderá enseguida que no conviene improvisar. La máquina no es especialmente compleja, pero sí lo bastante precisa como para que un uso incorrecto termine en una colección de transparencias mal cortadas, desordenadas o, sencillamente, inservibles.

Por fortuna, mi amigo Jordi Masachs ha tenido la amabilidad de enviarme, desde su archivo fotográfico, unas instrucciones originales en español correspondientes a esta punzonadora europea. Se trata de un material documental muy difícil de localizar y que, precisamente por eso, me ha parecido oportuno reproducir en esta entrada junto con fotografías de mi propia cámara y de la punzonadora, por si puede servir de ayuda a otros aficionados o coleccionistas que, en algún momento, se enfrenten al mismo problema.

Y es que, al leerlas, uno comprende enseguida hasta qué punto el sistema estaba pensado para ser utilizado por el aficionado medio, pero también hasta qué punto exigía un procedimiento cuidadoso. Las instrucciones insisten, por ejemplo, en que la película debe estar perfectamente plana antes de proceder al corte, recomendando desenrollarla en sentido contrario y dejarla reposar durante horas, o incluso colgarla con un pequeño peso para que pierda la curvatura. También advierten de la necesidad de manipularla siempre por los bordes, evitando huellas, arañazos o polvo, algo especialmente importante cuando hablamos de transparencias en color destinadas a observación estereoscópica.

Cómo funcionaba la punzonadora.

La lógica de la punzonadora es tan ingeniosa como mecánica. La película se introduce por el lado derecho del aparato y se coloca sobre un tambor dentado cuyos dientes deben engranar correctamente en las perforaciones del 35 mm. Un botón permite el avance controlado de la película, mientras que una palanca superior acciona el corte propiamente dicho. Cada vez que se corta un par de imágenes, éste sale por una de las dos rampas laterales, izquierda o derecha, según su posición dentro de la secuencia.

Ese detalle no es menor, porque el sistema obliga a respetar escrupulosamente la orientación de cada pareja de transparencias. Las propias instrucciones distinguen entre las imágenes que salen por la rampa derecha y las que salen por la izquierda, indicando en qué ventanillas del disco debe insertarse cada una y en qué posición, de pie o boca arriba, con la esquina cortada hacia abajo o hacia arriba según el caso. Es decir, la punzonadora no solo corta: también “clasifica” físicamente las imágenes según el orden y la posición que necesitarán después en el disco.

Una vez cortadas, las fotografías deben montarse inmediatamente en el disco porta-fotografías. Cada disco admite, como es sabido, siete pares estereoscópicos, y el orden puede respetar el de la toma original o alterarse deliberadamente para crear discos temáticos: viajes, reuniones familiares, regalos, grupos de retratos, etc. En otras palabras, Sawyer’s no pensaba únicamente en la reproducción fiel de un carrete, sino en la posibilidad de que el usuario construyese pequeños programas visuales tridimensionales a su gusto.

Un sistema doméstico extraordinariamente sofisticado.

Lo que más me fascina de todo este conjunto es que no estamos ante un simple juguete óptico, sino ante un sistema fotográfico de una sofisticación extraordinaria para su época. Pensemos en lo que implicaba: una cámara estereoscópica capaz de registrar pares de imágenes sobre 35 mm; un método normalizado para troquelarlas; discos estandarizados para su montaje; un visor personal y, además, un sistema de proyección sobre pantalla metalizada con gafas polarizadas para que varias personas pudiesen ver a la vez las imágenes en relieve.

Todo ello dentro del ámbito privado, en una época en la que la fotografía en color seguía siendo cara, delicada y, en cierto modo, ceremonial. No deja de maravillarme que la industria de entonces confiase tanto en el entusiasta como para ofrecerle no solo una cámara, sino una pequeña cadena de montaje estereoscópico en miniatura.

Mi pequeño avance hacia los discos propios.

Con la llegada de esta punzonadora europea, el proyecto empieza por fin a tomar forma. Hace años apareció el proyector; más tarde, la cámara alemana sin vender; y ahora, gracias a este nuevo hallazgo y a las instrucciones que Jordi me ha facilitado, ya puedo empezar a estudiar con cierta seriedad el proceso completo para fabricar mis propios discos View-Master.

No será un camino rápido, porque precisamente la gracia de estas cosas reside en hacerlas con calma, entendiendo el sistema, respetando sus limitaciones y procurando no sacrificar una película por precipitación. Pero sí es, al menos, un paso decisivo. Como tantas otras veces en el ámbito de la fotografía fotoquímica, la dificultad forma parte del encanto. Uno no se enfrenta aquí a un archivo digital que se duplica con un clic, sino a un procedimiento físico en el que cada fase exige atención, precisión y un cierto respeto por la mecánica del pasado.

Y quizá sea precisamente eso lo que hace tan atractivo hoy el View-Master personal. No solo la ilusión del relieve, ni el encanto de sus visores, ni la belleza de sus discos. También la idea, casi olvidada, de que la fotografía doméstica podía ser una actividad manual, compleja y creativa, en la que el aficionado no se limitaba a disparar, sino que construía literalmente con sus manos la forma final de sus recuerdos.

Por mi parte, seguiré avanzando poco a poco en esa dirección. Si todo va bien, el siguiente paso será empezar a realizar mis propios discos y comprobar si, setenta años después, el viejo sueño de Sawyer’s sigue funcionando con la misma eficacia: transformar unas sencillas transparencias familiares de 35 mm en una pequeña ventana tridimensional al pasado.

FUJICA ZS400: THE MOVIE CAMERA THAT WAS DECADES AHEAD OF ITS TIME. La cámara de cine que se adelantó a su tiempo.

(En español, al final)

(1st PART OF 2 ARTICLES ABOUT THE CVR SYSTEM)

Throughout the history of small-gauge cinematography, many cameras defined their era, but only one genuinely seemed to have arrived from the future: the Fujica ZS400. It remains one of the most remarkable achievements of Japanese engineering, an extraordinarily ambitious project that attempted to unite two worlds which, at the beginning of the 1970s, appeared fundamentally incompatible.

Juergen Lossau, editor of Super8 magazine and author of many books about cinematography, is the only European owning an elusive Fujica ZS400 camera. Photograph exclusive for this blog.

The Fujica ZS400 occupies a unique place in motion-picture history as the only Type-S 8 mm camera ever designed to record live optical sound while using the very same standard cartridges originally intended exclusively for silent film. It accomplished this in 1971, several years before magnetic sound cameras became commonplace in the Super 8 world.

Photograph by 花井信也

It is worth remembering that optical sound itself was nothing new. Professional 35 mm films had carried optical soundtracks since the late 1920s, and the system had later become standard in 16 mm cinema. The true achievement of Fujifilm's engineers was to miniaturise all that technology until it could fit inside an ordinary 8 mm cartridge, using LED technologies in 1971 for recording the track.

Their solution was as elegant as it was ingenious. A short section of film was withdrawn from inside the standard cartridge, allowing the standard 22-frame offset between picture and optical soundtrack to be maintained while a miniature optical recording system modulated a beam of light that exposed a variable-density soundtrack alongside the image, with an special diode. Picture and sound were therefore recorded simultaneously on the same strip of film, eliminating the need for any subsequent synchronisation. The ZS400 was originally designed for use with black and white Neopan film, but with the improvement of LED technology in recent years there would be no problem modifying it to record optical sound with colour film.

It was surely no coincidence that such an ambitious design emerged from the Single-8 system. The exceptional mechanical precision of Fujifilm's Single-8 cartridges and the remarkable stability of their film transport offered ideal conditions for a challenge of this complexity.

Photograph by 花井信也

In 1971, this was little short of science fiction. Optical sound also offered significant advantages over the magnetic system that would eventually dominate the amateur market. Optical tracks could not lose their magnetism, the soundtrack could never peel away from the film base, and long-term archival stability was vastly superior. Once processed, films could be projected immediately on a wide range of optical-sound projectors, including the renowned Italian Fumeo machines, several professional Elmo models and, naturally, Fujifilm's own projectors. Indeed, this explains why virtually the entire Fujicascope range incorporated optical sound reproduction, even the remarkably compact Fujicascope SD Auto. But Fujica ZS400 was conceived mainly for the CVR (acronym of Cine Video Recording), for direct distribution using television sets.

Looking back more than fifty years later, it becomes obvious that the ZS400 simply arrived too early. Film emulsions available at the time possessed relatively coarse grain, limiting the quality of an optical soundtrack whose resolution depended directly upon the fineness of the photographic emulsion. Likewise, LED technologies from 1971 and recording electronics were simply not capable of exploiting the system's full potential.

Ironically, the ZS400 would probably perform considerably better today than it ever could in 1971. Modern motion-picture emulsions offer extraordinarily high resolving power, while today's high-stability LED light sources are capable of producing optical modulation far beyond anything available when the camera was conceived. The sound quality Fujifilm envisioned over half a century ago might finally become achievable. In many respects, modern technology has vindicated engineers who were simply decades ahead of their time.

Photograph by 花井信也

The story of the ZS400 in Spain also carries a certain melancholy. Many enthusiasts of my generation still remember the demonstration camera that Fujifilm Spain toured around the country under the guidance of the unforgettable Manuel Mampel, undoubtedly the man who did more than anyone else to promote the Single-8 system in Spain. I vividly remember seeing it as a boy, displayed in the assembly hall of the Salesian School in La Coruña. It looked less like a movie camera than a prototype from the twenty-first century. 

Sadly, its fate perfectly illustrates the enormous loss of technological heritage that accompanied the arrival of video and, later, the digital revolution. Towards the end of the 1980s—or perhaps the beginning of the 1990s—I asked Fujifilm what had become of that demonstration camera. The answer was heartbreaking. It had simply been thrown away after Fujifilm discontinued Single-8 imports into Spain. What represented a masterpiece of Japanese engineering to film enthusiasts had become nothing more than obsolete equipment destined for the rubbish tip. Few decisions better symbolise the immense technological heritage lost during those years. In Japan, incredibly, this camera is neither displayed nor mentioned at the Fujifilm Museum.

Photograph by 花井信也

Today, the Fujica ZS400 ranks among the rarest movie cameras ever produced, even in Japan itself. According to the most widely accepted estimates among collectors, no more than two to four hundred units were ever manufactured. Surviving examples are extraordinarily scarce and, to the best of my knowledge, only one fully documented example remains in Europe, carefully preserved by Juergen Lossau, editor of Super8 magazine and one of the leading figures in preserving the history of small-film photochemical cinema.

Our mutual friend Tak found Juergen's ZS400 a while back

Yet the Fujica ZS400 is far more than simply a collector's rarity. It embodies Fujifilm's willingness to invest enormous resources in engineering solutions that nobody else even dared to contemplate. Although the industry eventually followed different paths and magnetic sound ultimately prevailed for commercial reasons, integrating synchronised optical sound into an ordinary 8 mm cartridge as early as 1971 remains one of the greatest technical achievements in the history of amateur cinematography.

Some cameras sell by the thousand. Others change history. The Fujica ZS400 unquestionably belongs to the latter category. I am convinced that modern LED technology could finally allow this remarkable camera to fulfil the promise envisioned by its designers fifty-five years ago. If I ever succeed in acquiring one, I intend to prove it. And when that day comes, we shall not merely be restoring an extraordinary movie camera—we shall finally be hearing the sound of a future that Fujifilm imagined more than half a century ago.

More information about the CVR system in the second part of this article.

Photograph by 花井信也

ZS400 TECHNICAL FEATURES:

Marketed in December 1971, as a part of CVR system (acronym of Cine Video Recording), together 

with a telecine player for video distribution.

Lens: Fujinon Z f: 1.8 \ F: 8.5-34

Zooming: auto and manual

Filter size: 46 mm screw-in, 49 mm fit-on

Viewfinder: sigle-lens reflex with adjustable eyepiece

Exposure: auto exposure control

Film speed: 25 to 400 ASA

Filming speed: 18, 24 fps, single frame

Sound: single-system, optical recording on super 8 film

Distance picture/sound: 22 fps prior to the corresponding frame

Sound sockets: Microphone, Monitor

Handle: retractable

Remote control socket: yes

Accessory shoe: yes, same as the ZC1000

Power source: 6 x AA batteries \ 1 x button cell

Weight: 2200 g

Dimensions: 91 x 187 x 222 mm

Tripod socket: 1/4"  

Video by マディ折原

FUJICA ZS400: LA CÁMARA DE CINE QUE SE ADELANTÓ A SU TIEMPO (Sistema CVR 1ª parte de 2 artículos)

En la historia del cine de paso estrecho existen cámaras que marcaron una época, pero sólo una parecía proceder del futuro: la Fujica ZS400. Una de las realizaciones técnicas más sorprendentes de la industria japonesa, un proyecto extraordinariamente ambicioso que intentó unir dos mundos que, a comienzos de los años setenta, parecían incompatibles.

La Fujica ZS400 ha pasado a los anales de la historia de la cinematografía en paso estrecho como la única cámara de cine de 8 mm tipo S capaz de registrar sonido directo óptico utilizando los mismos cartuchos estándar de Single-8 que, en principio, habían sido concebidos exclusivamente para película muda. Todo ello en 1971, varios años antes de la llegada de las cámaras de sonido directo magnético que terminarían popularizándose en Súper-8.

Conviene recordar que el sonido óptico no era ninguna novedad en el cine profesional. Desde finales de la década de 1920 llevaba décadas utilizándose en 35 mm y posteriormente en 16 mm. Lo verdaderamente revolucionario fue conseguir miniaturizar toda aquella tecnología hasta hacerla caber dentro de un sencillo cartucho de Single-8 mm.

La solución ideada por los ingenieros de Fujifilm fue tan elegante como compleja. Un pequeño fragmento de la película se extraía del interior del cartucho estándar para permitir, respetando el decalaje normalizado de 22 fotogramas entre imagen y sonido óptico, que un diminuto sistema óptico modulase un haz luminoso encargado de impresionar una pista sonora de densidad variable junto a la imagen con tecnología LED ¡en 1971! De este modo, imagen y sonido quedaban registrados simultáneamente sobre la misma película, sin necesidad de posteriores sincronizaciones.

No parece casual que un proyecto tan ambicioso naciera precisamente sobre el sistema Single-8. La extraordinaria precisión mecánica de sus cartuchos y la estabilidad de su recorrido de película ofrecían unas condiciones especialmente favorables para afrontar un desafío técnico de esta envergadura.

En 1971, todo aquello era poco menos que ciencia ficción. Además, el sonido óptico ofrecía ventajas muy importantes frente al magnético que acabaría imponiéndose pocos años después. La pista óptica no sufría desmagnetizaciones, no podía despegarse con el paso del tiempo y resultaba extraordinariamente estable para la conservación a largo plazo. Tras el revelado, la película podía proyectarse directamente en numerosos proyectores preparados para lectura óptica, entre ellos los Fumeo italianos, diversos modelos profesionales de Elmo y, naturalmente, los equipos desarrollados por la propia Fujifilm. De hecho, ésta es la razón por la que prácticamente toda la gama Fujicascope incorporaba lector de sonido óptico, incluso el diminuto Fujicascope SD Auto. No obstante, Fujifilm diseñó la ZS400 como parte del sistema CVR (acrónimo de Cine Video Recording) que, como veremos en la segunda parte de este trabajo, estaba concebido para distribuir las filmaciones de esta cámara a receptores de televisión.

Visto con la perspectiva que dan más de cinco décadas, resulta evidente que la ZS400 fue una cámara que llegó demasiado pronto. Las emulsiones disponibles en aquella época presentaban un grano relativamente grueso, lo que limitaba la calidad de una pista óptica cuya resolución dependía precisamente de la finura del soporte fotográfico. Tampoco la tecnología LED de 1971 ni la electrónica disponible permitían aprovechar plenamente las posibilidades del sistema. La ZS400 fue diseñada originalmente para usarse con película Neopan en blanco y negro, pero con la mejora de la tecnología LED en los últimos años no habría problema en modificarla para grabar sonido óptico con película en color.

Paradójicamente, es posible que hoy la ZS400 pudiera ofrecer un rendimiento muy superior al que alcanzó en su época. Las modernas emulsiones cinematográficas poseen un poder de resolución extraordinario, muy superior al disponible en 1971, lo que permitiría obtener una definición considerablemente mayor en la pista sonora. A ello habría que añadir los recientes avances en sistemas de exposición mediante LED de alta estabilidad, capaces de generar una modulación luminosa mucho más precisa que la tecnología de iluminación disponible entonces. Todo ello hace pensar que la fidelidad sonora que Fujifilm imaginó hace más de medio siglo podría alcanzar hoy niveles impensables cuando la cámara fue diseñada.

En cierto modo, la tecnología ha terminado dando la razón a unos ingenieros que iban varias décadas por delante de su tiempo.

La historia de la ZS400 en España también posee un inevitable componente de nostalgia. Muchos aficionados de mi generación recuerdan la unidad de demostración que Fujifilm España exhibía en diferentes ciudades de la mano del inolvidable Manuel Mampel, probablemente la persona que más hizo por difundir el sistema Single-8 en nuestro país. Yo mismo recuerdo perfectamente haber contemplado aquella cámara siendo un niño, expuesta en el salón de actos de los Salesianos de La Coruña. Más que una cámara de cine, parecía un prototipo llegado directamente del siglo XXI.

Por desgracia, el destino de aquella unidad constituye un ejemplo perfecto de cómo el patrimonio tecnológico cinematográfico fue desapareciendo durante la irrupción del vídeo primero y de la revolución digital después. A finales de los años ochenta, o quizá ya a comienzos de los noventa, pregunté personalmente en Fujifilm por aquella cámara. La respuesta fue desoladora: había sido desechada y terminó en la basura cuando Fujifilm decidió dejar de importar el sistema Single-8 a España. Lo que para cualquier aficionado a la historia de la cinematografía representaba una auténtica obra maestra de la ingeniería japonesa era considerado entonces simplemente un aparato viejo que ya no tenía utilidad. En el Japón, por increíble que parezca, esta cámara no es mostrada ni mencionada en el Museo Fujifilm.

Pocas decisiones simbolizan mejor el inmenso patrimonio tecnológico que el mundo del cine perdió durante aquellos años.

Hoy la Fujica ZS400 es una de las cámaras más difíciles de localizar de toda la historia del formato de 8 mm, incluso en Japón. Según las estimaciones más aceptadas entre los coleccionistas, apenas llegaron a fabricarse entre doscientas y cuatrocientas unidades. Apenas aparecen referencias de ejemplares conservados y, hasta donde alcanza mi conocimiento, únicamente sobrevive una unidad plenamente identificada en Europa, celosamente conservada por Juergen Lossau, editor de la revista Super8 y una de las personas que más ha contribuido durante las últimas décadas a preservar la memoria histórica del cine fotoquímico de pequeño formato.

Pero la Fujica ZS400 es mucho más que una rareza para coleccionistas. Representa la filosofía de una Fujifilm capaz de invertir enormes recursos en desarrollar soluciones que nadie más se atrevía siquiera a plantear. Aunque la industria terminó siguiendo otros caminos y el sonido magnético acabó imponiéndose por razones comerciales, el hecho de haber conseguido integrar sonido óptico sincronizado dentro de un sencillo cartucho de 8 mm en una fecha tan temprana continúa siendo, todavía hoy, una de las mayores proezas de la ingeniería cinematográfica japonesa.

Mientras unas cámaras se venden por miles y otras cambian la historia, la Fujica ZS400 pertenece, sin discusión, a las segundas. Estoy convencido de que la tecnología LED actual permitiría devolver la voz a una Fujica ZS400 exactamente como imaginaron sus ingenieros hace cincuenta y cinco años. Si algún día consigo una, intentaré demostrarlo. Y entonces no sólo estaremos recuperando una cámara excepcional, sino que estaremos escuchando, por fin, el sonido de un futuro que Fujifilm imaginó hace más de medio siglo. 

¡No deje de leer la segunda entrega, sobre el sistema CVR!

CORRIGON f/1.1 12.5–25 mm: THE LIGHT THAT SHONE BEHIND THE IRON CURTAIN. La luz que brillaba detrás del Telón de Acero.

(En español, al final)

For decades, we were led to believe that nothing existed behind the Iron Curtain except grey factories, unsmiling bureaucrats and cars capable of surviving a nuclear war—though probably not a sharp bend in the road. Yet, among those inefficient state-run industries, genuine masterpieces emerged in several fields, and one of them eventually found its way, many years later, into my studio, where it now projects Super 8 films.

The lens currently fitted to my Fumeo 9119 LED Stereo could almost be described as something that officially never existed. It was never supplied as standard on any Meopta projector, scarcely appears in period sales literature, and very few collectors are even aware that it was ever manufactured. It is the remarkable Vario Corrigon f/1.1 12.5–25 mm.

Corrigon 1.1 fitted on swing open type lens holder of Fumeo 9119

It was born in a country that no longer exists either: Czechoslovakia. There, Meopta—whose projectors incorporated electronics manufactured by Tesla—developed this lens not as an ordinary accessory, but as an exclusive premium upgrade intended for a very select clientele. According to the information that has survived, its intended users included certain official institutions, privileged film societies and, naturally, those occupying the most comfortable offices within the Communist Party.

While we in the West admired Schneider and Elmo lenses, a quiet technological race was also taking place behind the Iron Curtain. It was not the Space Race; it was the race to produce the finest projected image possible.

Meopta's Super 8 projectors were excellent machines: robust, dependable and exceptionally well engineered. Most, however, left the factory fitted with perfectly respectable Corrigon or Meonex f/1.3 or f/1.4 lenses, more than adequate for domestic use. The Corrigon f/1.1 belonged to an altogether different league.

It was sold separately in its own luxury presentation case, almost as though it were a scientific precision instrument. Unsurprisingly, its price must have been considerable at the time, which explains why so few were ever produced.

I honestly cannot remember how mine came into my possession. Perhaps I found it during one of my trips to London, or perhaps it was one of those unexpected gifts from a good friend—such as Pichi Pedrosa—who knows my weakness for unusual cinematic equipment all too well. What I do remember is that it spent many years sitting unused on a shelf, not because I didn't want to use it, but because it simply wouldn't focus on any of my projectors fitted with the European lens mount.The design of the barrel prevented the lens from sliding far enough into a conventional projector to reach the focal plane, making it an intriguing curiosity—but a completely unusable one.

Until, one day, I decided to stop accepting that some things were impossible.I modified one of my Fumeo projectors to allow the lens to sit a few millimetres deeper inside the machine. The alteration was relatively simple, although irreversible. What had begun as a simple experiment turned into one of the finest upgrades I have ever carried out on a projector.

The first surprise was the brightness. Not the sort of improvement that exists only in manufacturers' brochures, but the unmistakable performance of a genuine f/1.1 lens. The screen seems to come alive. Shadow detail improves, whites remain brilliantly clean, and the increase in light output is immediately obvious, even to someone with no knowledge of optics.

The second surprise was the contrast. Meopta's optical coatings deliver an exceptionally crisp image, with deep blacks and a beautifully neutral white light, free from the warmer colour cast so often found in other lenses of the same era.

The third surprise is purely emotional. This is a lens that is almost as enjoyable to admire when the projector is switched off as when it is running. Its beautifully machined all-metal barrel conveys that reassuring feeling of engineering built to outlast generations. Every control ring turns with almost hydraulic smoothness, while every engraved marking seems intended to remain legible for the next hundred years.

It is impossible not to compare it with certain Western lenses from the 1980s, when manufacturers increasingly replaced metal with plastics that, decades later, have often cracked or warped with age. Meanwhile, this veteran survivor of the Cold War remains exactly as it should be: silent, reassuringly heavy, impeccably engineered, and still producing an image capable of astonishing modern audiences.

Perhaps that is why I like to think that whenever I switch on my Fumeo 9119, I am not simply projecting a Super 8 film. For a few minutes, I am allowing the light that was once born behind the Iron Curtain to cross Europe once again.

Anamorphic here is Inflight by Kowa for x 1.5

CORRIGON f/1.1 12,5-25 mm:

LA LUZ QUE BRILLABA DETRÁS DEL TELÓN DE ACERO

Durante décadas nos hicieron creer que detrás del Telón de Acero sólo existían fábricas grises, funcionarios con cara de pocos amigos y automóviles capaces de sobrevivir a una guerra nuclear aunque no a una curva. Sin embargo, entre aquellas ineficientes industrias estatales también nacieron algunas auténticas joyas en distintos ámbitos, y una de ellas terminó, muchos años después, proyectando películas de Súper-8 en mi estudio.

El objetivo que equipa actualmente mi Fumeo 9119 LED Stereo podría decirse que, oficialmente, casi nunca existió, ya que no apareció montado de serie en ningún proyector Meopta, apenas figura en la documentación comercial de la época y muy pocos estudiosos saben siquiera que fue fabricado: se trata del extraordinario Vario Corrigon f/1.1 de 12,5-25 mm.

Nació en un país que tampoco existe ya, Checoslovaquia, donde Meopta —cuyos proyectores incorporaban electrónica fabricada por Tesla— desarrolló esta óptica no como un accesorio corriente, sino como una actualización de lujo destinada a un público muy reducido que, según la información que ha llegado hasta nuestros días, incluía principalmente a determinados organismos oficiales, clubes cinematográficos especialmente privilegiados y, cómo no, a quienes ocupaban los despachos más cómodos del Partido Comunista.

Mientras en Occidente soñábamos con los objetivos Schneider o Elmo, al otro lado del Telón de Acero también se estaba librando una silenciosa carrera tecnológica que no era la carrera espacial, sino la carrera por fabricar la mejor imagen posible.

Los proyectores Meopta de Súper-8 eran excelentes máquinas, robustas y extraordinariamente fiables, pero la inmensa mayoría salía de fábrica equipada con ópticas Corrigon o Meonex de f/1.3 o f/1.4, perfectamente dignas para un uso doméstico, mientras que el Corrigon f/1.1 pertenecía claramente a otra división.

Se comercializaba por separado, presentado en su propio estuche de lujo casi como si fuera una pieza de precisión científica, y su coste debía de resultar considerable para la época, lo que explica que su producción fuese muy reducida.

Confieso que ni siquiera recuerdo cómo llegó hasta mis manos; tal vez lo encontré durante alguno de mis viajes a Londres o quizá fue uno de esos regalos inesperados de algún buen amigo, como Pichi Pedrosa, que conocen demasiado bien mis debilidades cinematográficas, pero lo cierto es que pasó muchos años guardado en una estantería, no porque no quisiera utilizarlo, sino porque no enfocaba en ninguno de mis proyectores con montura europea.

El diseño del barrilete hacía que, montado en un proyector convencional, no pudiera introducirse lo suficiente hacia el interior para alcanzar el plano focal, lo que lo convertía en una rareza interesante pero completamente inútil.

Hasta que un día decidí dejar de aceptar que las cosas fueran imposibles y modifiqué uno de mis proyectores Fumeo para permitir que el objetivo penetrase unos milímetros más en el cuerpo del aparato, en una intervención relativamente sencilla pero irreversible.

Lo que había empezado como un simple experimento terminó convirtiéndose en una de las mejores mejoras que jamás he realizado en un proyector, y la primera sorpresa fue la luminosidad, con un auténtico f/1.1 que transforma por completo la proyección: la pantalla parece despertar, las sombras mantienen detalle, los blancos conservan limpieza y el incremento de luz resulta evidente incluso para quien no conozca nada de óptica.

La segunda sorpresa fue el contraste, ya que los tratamientos antirreflejos aplicados por Meopta proporcionan una imagen extraordinariamente limpia, con unos negros profundos y una luz blanca muy neutra, lejos de las dominantes cálidas que presentan otras ópticas contemporáneas.

La tercera sorpresa es puramente emocional, porque este objetivo también se disfruta con el proyector apagado: su barrilete, completamente mecanizado en metal, transmite esa sensación de ingeniería destinada a durar generaciones, cada aro gira con una suavidad casi hidráulica y cada inscripción parece grabada para sobrevivir un siglo.

Resulta inevitable compararlo con algunos objetivos occidentales de los años ochenta, cuando la fiebre por abaratar costes comenzó a sustituir el metal por plásticos que, con el paso de los años, terminaron agrietándose o deformándose, mientras que este veterano superviviente de la Guerra Fría sigue aquí, silencioso, pesado, impecablemente construido y proyectando imágenes con una calidad que todavía hoy sorprende.

Quizá por eso me gusta pensar que cada vez que enciendo este Fumeo 9119 no sólo estoy proyectando una película de Súper-8, sino que estoy dejando que, durante unos minutos, vuelva a cruzar Europa aquella luz que un día nació detrás del Telón de Acero.

FUJINON 50mm f/1.4: THE RADIOACTIVE LENS. Fujinon 50mm f/1.4: el objetivo radioactivo.

(En español, al final)

It is not every day that I get a lens my wife refuses to let me bring home. The culprit is my good friend José Manuel, a fellow silver-halide enthusiast for more than four decades, who recently surprised me with a very special gift: a Fujinon 50mm f/1.4 in M42 mount. The irony is delightful, because José Manuel was the one who filmed our wedding back in 1991 and, if all goes according to plan, he will also be the photographer at our daughter's wedding. This time, however, his present has caused a certain amount of domestic concern, as this Fujinon is famous for being one of the most radioactive photographic lenses ever manufactured.

Yellowish glass in the Fujifilm radioactive lens on the right

Far from being an urban legend, the Fujinon 50mm f/1.4 genuinely incorporates thorium oxide in one of its rear optical elements. During the 1960s and 1970s, several manufacturers adopted this material because it significantly increased the refractive index of the glass while reducing optical aberrations, making it possible to produce exceptionally fast lenses with outstanding image quality.

Thorium emits alpha and beta particles, together with a very small amount of gamma radiation. That may sound alarming, but in practice the risk is virtually nonexistent. Alpha particles cannot even penetrate a sheet of paper or the lens barrel itself, beta radiation is largely absorbed by the glass and metal components, and the tiny amount of gamma radiation is extremely low. Under normal photographic use, the lens presents no health risk whatsoever—unless, of course, someone were to swallow the glass or spend every day using it as a monocle.

Another unmistakable characteristic of these thorium-containing Fujinons is the yellowish tint they develop over the decades. This is neither dirt nor deterioration of the lens coating, but rather a direct consequence of the radioactive decay of thorium, which gradually alters the structure of the glass and gives it its distinctive amber appearance.

Rather than considering this a flaw, many photographers regard this natural warm filter as part of the lens's unique personality. In black-and-white photography it slightly increases contrast and produces beautifully rich tonal gradations, while in colour photography it delivers warm, subtly vintage-looking images that are difficult to replicate with modern filters.

Those who prefer to restore the original colour of the glass can do so quite easily. Exposing the lens to intense ultraviolet light—either direct sunlight or a UV lamp—for several days considerably reduces the yellowing.

Yet the Fujinon's legendary status is not based solely on its unusual radioactivity. Its optical performance remains remarkable, even by today's standards. Wide open at f/1.4, it delivers moderately soft contrast combined with an exceptionally smooth, creamy bokeh. Stop it down just one stop, to f/2 or f/2.8, and sharpness increases dramatically, producing images of outstanding definition across the frame.

In November 1971, Fujifilm introduced its revolutionary EBC (Electron Beam Coating), a sophisticated multi-coating process designed to minimise flare and improve contrast, with the motion picture Single-8 Z800 camera.  However, the arrival of EBC did not immediately signal the end of thorium glass.

For a brief period both technologies coexisted, giving rise to a highly desirable version among collectors: the so-called early-style EBC Fujinon. These scarce lenses combine the advanced EBC coatings with the original thorium-containing optical formula and are generally regarded as the most interesting versions ever produced.

They can also be recognised externally. The earliest radioactive models, including both the pre-EBC and the first EBC versions, feature the traditional metal aperture ring with its classic silver-edged styling. Later EBC models, by contrast, adopted a more modern appearance with rubber focusing rings and were produced entirely without thorium.

Interestingly, Fujifilm had already abandoned radioactive glass by the time it introduced another of my favourite lenses: the magnificent EBC Fujinon 50mm f/1.2 in Fujica X mount. This extraordinary optic belongs to a later generation and was designed after the company had completely discontinued the use of radioactive rare-earth elements. As a result, my 50mm f/1.2 is entirely free of thorium.

EBC on the Fujfilm lens on the left

In my case, this newly acquired Fujinon 50mm f/1.4 will mainly be used on my beloved Fujica AX-5, fitted with the appropriate M42-to-X mount adapter. One of the most technologically advanced cameras of its time, the AX-5 offered aperture-priority, shutter-priority and fully programmed automatic exposure, making it an ideal companion for classic manual lenses.

There is, however, one small mechanical detail worth mentioning. Fujinon M42 lenses feature a small coupling tab designed to transmit aperture information to cameras such as the Fujica ST801. Some modern M42-to-X adapters fail to accommodate this tab correctly, preventing the lens from screwing fully into place or even restricting the movement of the aperture ring. Fortunately, a properly machined adapter eliminates the problem completely.

More than fifty years have passed since Fujifilm manufactured this remarkable lens. Half a century later, it continues to be admired for its unique optical character, beautifully smooth rendering, exceptional sharpness and, of course, its curious reputation as "the radioactive lens"—a true cult classic among photographers and collectors.

For the time being, however, it will remain in my studio. My wife has already delivered her verdict. 

EBC vs radioactive version

FUJINON F1.4 50 MM: EL OBJETIVO RADIOACTIVO.

No todos los días llega a mis manos un objetivo que mi esposa se niega a dejarme llevar a casa.

El culpable ha sido mi buen amigo José Manuel, compañero de afición por la fotografía química desde hace más de cuatro décadas, quien hace unos días me sorprendió con un regalo muy especial: un Fujinon 50 mm f/1.4 de montura M42. La paradoja no deja de tener su gracia, porque fue precisamente José Manuel quien filmó nuestra boda en 1991 y, si todo sale según lo previsto, también será el fotógrafo de la boda de nuestra hija. Sin embargo, esta vez su obsequio ha provocado cierta inquietud doméstica, ya que este Fujinon es famoso por ser uno de los objetivos fotográficos más radiactivos jamás fabricados.

Lejos de tratarse de una leyenda urbana, el Fujinon 50 mm f/1.4 incorpora realmente óxido de torio en uno de sus elementos ópticos posteriores. Durante las décadas de 1960 y 1970 varios fabricantes recurrieron a este material porque aumentaba considerablemente el índice de refracción del vidrio y permitía corregir mejor las aberraciones ópticas, haciendo posible fabricar objetivos extraordinariamente luminosos con una calidad de imagen sobresaliente.

El torio emite partículas alfa y beta, además de una pequeña cantidad de radiación gamma. Dicho así puede sonar inquietante, pero en la práctica el riesgo es prácticamente inexistente. Las partículas alfa ni siquiera atraviesan una hoja de papel o la propia montura del objetivo; la radiación beta queda absorbida en gran medida por el cristal y el metal, y la escasa radiación gamma emitida es extremadamente reducida. En condiciones normales de uso, el objetivo no representa ningún riesgo para la salud, salvo situaciones tan absurdas como ingerir el cristal o utilizarlo a diario como si fuese un monóculo.

Otra característica inconfundible de estos Fujinon con torio es el tono amarillento que desarrollan con el paso de los años. No se trata de suciedad ni del deterioro del revestimiento antirreflejos, sino de una consecuencia directa de la desintegración radiactiva del torio, que altera lentamente la estructura del cristal y le confiere su característico aspecto ambarino.

Lejos de considerarse un defecto, muchos fotógrafos ven en este «filtro cálido natural» parte de la personalidad del objetivo. En fotografía en blanco y negro incrementa ligeramente el contraste y proporciona una rica gradación tonal, mientras que en color produce imágenes cálidas, con un delicado aire vintage muy difícil de reproducir mediante filtros modernos.

Quien prefiera devolver al cristal su transparencia original puede hacerlo con relativa facilidad. Basta con exponer el objetivo durante varios días a una intensa fuente de radiación ultravioleta, ya sea mediante luz solar directa o con una lámpara UV, para reducir notablemente el amarilleamiento.

Pero la condición de leyenda de este Fujinon no se debe únicamente a su peculiar radiactividad. Su rendimiento óptico sigue siendo extraordinario incluso comparado con objetivos actuales. A plena abertura, f/1.4, ofrece un contraste moderadamente suave acompañado de un desenfoque excepcionalmente sedoso y un bokeh de enorme belleza. Basta cerrar un paso, hasta f/2 o f/2.8, para que la nitidez aumente de forma espectacular, proporcionando imágenes de una definición sobresaliente en todo el fotograma.

En noviembre de 1971, Fujifilm introdujo su revolucionario tratamiento multicapa EBC (Electron Beam Coating), concebido para reducir los reflejos internos y aumentar el contraste, con la cámara de cine Z800 de S8. Sin embargo, la llegada del EBC no supuso el abandono inmediato del torio.

Durante un breve periodo convivieron ambas tecnologías, dando lugar a una versión hoy especialmente codiciada por los coleccionistas: los denominados EBC de primera generación («early style»). Estas escasas unidades combinan el avanzado revestimiento EBC con la fórmula óptica original que todavía empleaba elementos de torio, y son consideradas por muchos las variantes más interesantes de toda la serie.

También pueden identificarse externamente. Los primeros modelos radiactivos, tanto los anteriores al EBC como los primeros EBC, conservan el clásico anillo metálico de diafragmas con su característica terminación plateada. Los modelos posteriores, ya completamente libres de torio, adoptaron una estética más moderna con anillos de enfoque de goma.

Curiosamente, Fujifilm ya había abandonado el empleo de cristales radiactivos cuando presentó otro de mis objetivos favoritos: el extraordinario EBC Fujinon 50 mm f/1.2 para montura Fujica X. Este auténtico prodigio óptico pertenece a una generación posterior y fue diseñado cuando la firma japonesa había eliminado definitivamente el uso de tierras raras radiactivas. Por ello, mi 50 mm f/1.2 está completamente libre de torio.

En mi caso, este Fujinon 50 mm f/1.4 irá destinado principalmente a trabajar con mi querida Fujica AX-5, utilizando el correspondiente adaptador de montura M42 a Fujica X. Una de las cámaras más avanzadas de su época, la AX-5 ofrecía prioridad a la abertura, prioridad a la velocidad y programa totalmente automático, convirtiéndose en la compañera ideal para seguir disfrutando de objetivos clásicos.

Existe, no obstante, un pequeño detalle mecánico que conviene tener presente. Los objetivos Fujinon de montura M42 incorporan una pequeña pestaña destinada a transmitir la abertura a cámaras como la Fujica ST801. Algunos adaptadores modernos M42-Fujica X no respetan completamente este diseño y dicha pestaña puede impedir que el objetivo enrosque hasta el final o incluso dificultar el movimiento del anillo de diafragmas. Afortunadamente, un adaptador correctamente mecanizado elimina por completo este inconveniente.

Han pasado ya más de cincuenta años desde que Fujifilm fabricó este extraordinario objetivo. Medio siglo después continúa siendo admirado por su inconfundible personalidad óptica, la suavidad de su desenfoque, su extraordinaria nitidez y, por supuesto, por esa curiosa fama de «objetivo radiactivo» que lo ha convertido en una auténtica pieza de culto entre fotógrafos y coleccionistas.

Por el momento, sin embargo, seguirá viviendo en mi estudio. Mi esposa ya ha dictado sentencia.