(En español, al final)
(FIRST PART OF TWO ARTICLES ABOUT THE CVR SYSTEM)
Throughout the history of small-gauge cinematography, many cameras defined their era, but only one genuinely seemed to have arrived from the future: the Fujica ZS400. It remains one of the most remarkable achievements of Japanese engineering, an extraordinarily ambitious project that attempted to unite two worlds which, at the beginning of the 1970s, appeared fundamentally incompatible.
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| Juergen Lossau, editor of Super8 magazine and author of many books about cinematography, is the only European owning an elusive Fujica ZS400 camera. Photograph exclusive for this blog. |
The Fujica ZS400 occupies a unique place in motion-picture history as the only Type-S 8 mm camera ever designed to record live optical sound while using the very same standard cartridges originally intended exclusively for silent film. It accomplished this in 1971, several years before magnetic sound cameras became commonplace in the Super 8 world.
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| Photograph by 花井信也 |
It is worth remembering that optical sound itself was nothing new. Professional 35 mm films had carried optical soundtracks since the late 1920s, and the system had later become standard in 16 mm cinema. The true achievement of Fujifilm's engineers was to miniaturise all that technology until it could fit inside an ordinary 8 mm cartridge, using LED technologies in 1971 for recording the track.
Their solution was as elegant as it was ingenious. A short section of film was withdrawn from inside the standard cartridge, allowing the standard 22-frame offset between picture and optical soundtrack to be maintained while a miniature optical recording system modulated a beam of light that exposed a variable-density soundtrack alongside the image, with an special diode. Picture and sound were therefore recorded simultaneously on the same strip of film, eliminating the need for any subsequent synchronisation.
It was surely no coincidence that such an ambitious design emerged from the Single-8 system. The exceptional mechanical precision of Fujifilm's Single-8 cartridges and the remarkable stability of their film transport offered ideal conditions for a challenge of this complexity.
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| Photograph by 花井信也 |
In 1971, this was little short of science fiction. Optical sound also offered significant advantages over the magnetic system that would eventually dominate the amateur market. Optical tracks could not lose their magnetism, the soundtrack could never peel away from the film base, and long-term archival stability was vastly superior. Once processed, films could be projected immediately on a wide range of optical-sound projectors, including the renowned Italian Fumeo machines, several professional Elmo models and, naturally, Fujifilm's own projectors. Indeed, this explains why virtually the entire Fujicascope range incorporated optical sound reproduction, even the remarkably compact Fujicascope SD Auto. But Fujica ZS400 was conceived mainly for the CVR (acronym of Cine Video Recording), for direct distribution using television sets.
Looking back more than fifty years later, it becomes obvious that the ZS400 simply arrived too early. Film emulsions available at the time possessed relatively coarse grain, limiting the quality of an optical soundtrack whose resolution depended directly upon the fineness of the photographic emulsion. Likewise, LED technologies from 1971 and recording electronics were simply not capable of exploiting the system's full potential.
Ironically, the ZS400 would probably perform considerably better today than it ever could in 1971. Modern motion-picture emulsions offer extraordinarily high resolving power, while today's high-stability LED light sources are capable of producing optical modulation far beyond anything available when the camera was conceived. The sound quality Fujifilm envisioned over half a century ago might finally become achievable. In many respects, modern technology has vindicated engineers who were simply decades ahead of their time.
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| Photograph by 花井信也 |
The story of the ZS400 in Spain also carries a certain melancholy. Many enthusiasts of my generation still remember the demonstration camera that Fujifilm Spain toured around the country under the guidance of the unforgettable Manuel Mampel, undoubtedly the man who did more than anyone else to promote the Single-8 system in Spain. I vividly remember seeing it as a boy, displayed in the assembly hall of the Salesian School in La Coruña. It looked less like a movie camera than a prototype from the twenty-first century.
Sadly, its fate perfectly illustrates the enormous loss of technological heritage that accompanied the arrival of video and, later, the digital revolution. Towards the end of the 1980s—or perhaps the beginning of the 1990s—I asked Fujifilm what had become of that demonstration camera. The answer was heartbreaking. It had simply been thrown away after Fujifilm discontinued Single-8 imports into Spain. What represented a masterpiece of Japanese engineering to film enthusiasts had become nothing more than obsolete equipment destined for the rubbish tip. Few decisions better symbolise the immense technological heritage lost during those years. In Japan, incredibly, this camera is neither displayed nor mentioned at the Fujifilm Museum.
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| Photograph by 花井信也 |
Today, the Fujica ZS400 ranks among the rarest movie cameras ever produced, even in Japan itself. According to the most widely accepted estimates among collectors, no more than two to four hundred units were ever manufactured. Surviving examples are extraordinarily scarce and, to the best of my knowledge, only one fully documented example remains in Europe, carefully preserved by Juergen Lossau, editor of Super8 magazine and one of the leading figures in preserving the history of small-film photochemical cinema.
Yet the Fujica ZS400 is far more than simply a collector's rarity. It embodies Fujifilm's willingness to invest enormous resources in engineering solutions that nobody else even dared to contemplate. Although the industry eventually followed different paths and magnetic sound ultimately prevailed for commercial reasons, integrating synchronised optical sound into an ordinary 8 mm cartridge as early as 1971 remains one of the greatest technical achievements in the history of amateur cinematography.
Some cameras sell by the thousand. Others change history. The Fujica ZS400 unquestionably belongs to the latter category. I am convinced that modern LED technology could finally allow this remarkable camera to fulfil the promise envisioned by its designers fifty-five years ago. If I ever succeed in acquiring one, I intend to prove it. And when that day comes, we shall not merely be restoring an extraordinary movie camera—we shall finally be hearing the sound of a future that Fujifilm imagined more than half a century ago.
More information about the CVR system in the second part of this article.
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| Photograph by 花井信也 |
ZS400 TECHNICAL FEATURES:
Marketed in December 1971, as a part of CVR system (acronym of Cine Video Recording), together
with a telecine player for video distribution.
Lens: Fujinon Z f: 1.8 \ F: 8.5-34
Zooming: auto and manual
Filter size: 46 mm screw-in, 49 mm fit-on
Viewfinder: sigle-lens reflex with adjustable eyepiece
Exposure: auto exposure control
Film speed: 25 to 400 ASA
Filming speed: 18, 24 fps, single frame
Sound: single-system, optical recording on super 8 film
Distance picture/sound: 22 fps prior to the corresponding frame
Sound sockets: Microphone, Monitor
Handle: retractable
Remote control socket: yes
Accessory shoe: yes, same as the ZC1000
Power source: 6 x AA batteries \ 1 x button cell
Weight: 2200 g
Dimensions: 91 x 187 x 222 mm
Tripod socket: 1/4"
Video by マディ折原
FUJICA ZS400: LA CÁMARA DE CINE QUE SE ADELANTÓ A SU TIEMPO (CVR primera parte de dos)
En la historia del cine de paso estrecho existen cámaras que marcaron una época, pero sólo una parecía proceder del futuro: la Fujica ZS400. Una de las realizaciones técnicas más sorprendentes de la industria japonesa, un proyecto extraordinariamente ambicioso que intentó unir dos mundos que, a comienzos de los años setenta, parecían incompatibles.
La Fujica ZS400 ha pasado a los anales de la historia de la cinematografía en paso estrecho como la única cámara de cine de 8 mm tipo S capaz de registrar sonido directo óptico utilizando los mismos cartuchos estándar de Single-8 que, en principio, habían sido concebidos exclusivamente para película muda. Todo ello en 1971, varios años antes de la llegada de las cámaras de sonido directo magnético que terminarían popularizándose en Súper-8.
Conviene recordar que el sonido óptico no era ninguna novedad en el cine profesional. Desde finales de la década de 1920 llevaba décadas utilizándose en 35 mm y posteriormente en 16 mm. Lo verdaderamente revolucionario fue conseguir miniaturizar toda aquella tecnología hasta hacerla caber dentro de un sencillo cartucho de Single-8 mm.
La solución ideada por los ingenieros de Fujifilm fue tan elegante como compleja. Un pequeño fragmento de la película se extraía del interior del cartucho estándar para permitir, respetando el decalaje normalizado de 22 fotogramas entre imagen y sonido óptico, que un diminuto sistema óptico modulase un haz luminoso encargado de impresionar una pista sonora de densidad variable junto a la imagen con tecnología LED ¡en 1971! De este modo, imagen y sonido quedaban registrados simultáneamente sobre la misma película, sin necesidad de posteriores sincronizaciones.
No parece casual que un proyecto tan ambicioso naciera precisamente sobre el sistema Single-8. La extraordinaria precisión mecánica de sus cartuchos y la estabilidad de su recorrido de película ofrecían unas condiciones especialmente favorables para afrontar un desafío técnico de esta envergadura.
En 1971, todo aquello era poco menos que ciencia ficción. Además, el sonido óptico ofrecía ventajas muy importantes frente al magnético que acabaría imponiéndose pocos años después. La pista óptica no sufría desmagnetizaciones, no podía despegarse con el paso del tiempo y resultaba extraordinariamente estable para la conservación a largo plazo. Tras el revelado, la película podía proyectarse directamente en numerosos proyectores preparados para lectura óptica, entre ellos los Fumeo italianos, diversos modelos profesionales de Elmo y, naturalmente, los equipos desarrollados por la propia Fujifilm. De hecho, ésta es la razón por la que prácticamente toda la gama Fujicascope incorporaba lector de sonido óptico, incluso el diminuto Fujicascope SD Auto. No obstante, Fujifilm diseñó la ZS400 como parte del sistema CVR (acrónimo de Cine Video Recording) que, como veremos en la segunda parte de este trabajo, estaba concebido para distribuir las filmaciones de esta cámara a receptores de televisión.
Visto con la perspectiva que dan más de cinco décadas, resulta evidente que la ZS400 fue una cámara que llegó demasiado pronto. Las emulsiones disponibles en aquella época presentaban un grano relativamente grueso, lo que limitaba la calidad de una pista óptica cuya resolución dependía precisamente de la finura del soporte fotográfico. Tampoco la tecnología LED de 1971 ni la electrónica disponible permitían aprovechar plenamente las posibilidades del sistema.
Paradójicamente, es posible que hoy la ZS400 pudiera ofrecer un rendimiento muy superior al que alcanzó en su época. Las modernas emulsiones cinematográficas poseen un poder de resolución extraordinario, muy superior al disponible en 1971, lo que permitiría obtener una definición considerablemente mayor en la pista sonora. A ello habría que añadir los recientes avances en sistemas de exposición mediante LED de alta estabilidad, capaces de generar una modulación luminosa mucho más precisa que la tecnología de iluminación disponible entonces. Todo ello hace pensar que la fidelidad sonora que Fujifilm imaginó hace más de medio siglo podría alcanzar hoy niveles impensables cuando la cámara fue diseñada.
En cierto modo, la tecnología ha terminado dando la razón a unos ingenieros que iban varias décadas por delante de su tiempo.
La historia de la ZS400 en España también posee un inevitable componente de nostalgia. Muchos aficionados de mi generación recuerdan la unidad de demostración que Fujifilm España exhibía en diferentes ciudades de la mano del inolvidable Manuel Mampel, probablemente la persona que más hizo por difundir el sistema Single-8 en nuestro país. Yo mismo recuerdo perfectamente haber contemplado aquella cámara siendo un niño, expuesta en el salón de actos de los Salesianos de La Coruña. Más que una cámara de cine, parecía un prototipo llegado directamente del siglo XXI.
Por desgracia, el destino de aquella unidad constituye un ejemplo perfecto de cómo el patrimonio tecnológico cinematográfico fue desapareciendo durante la irrupción del vídeo primero y de la revolución digital después. A finales de los años ochenta, o quizá ya a comienzos de los noventa, pregunté personalmente en Fujifilm por aquella cámara. La respuesta fue desoladora: había sido desechada y terminó en la basura cuando Fujifilm decidió dejar de importar el sistema Single-8 a España. Lo que para cualquier aficionado a la historia de la cinematografía representaba una auténtica obra maestra de la ingeniería japonesa era considerado entonces simplemente un aparato viejo que ya no tenía utilidad. En el Japón, por increíble que parezca, esta cámara no es mostrada ni mencionada en el Museo Fujifilm.
Pocas decisiones simbolizan mejor el inmenso patrimonio tecnológico que el mundo del cine perdió durante aquellos años.
Hoy la Fujica ZS400 es una de las cámaras más difíciles de localizar de toda la historia del formato de 8 mm, incluso en Japón. Según las estimaciones más aceptadas entre los coleccionistas, apenas llegaron a fabricarse entre doscientas y cuatrocientas unidades. Apenas aparecen referencias de ejemplares conservados y, hasta donde alcanza mi conocimiento, únicamente sobrevive una unidad plenamente identificada en Europa, celosamente conservada por Juergen Lossau, editor de la revista Super8 y una de las personas que más ha contribuido durante las últimas décadas a preservar la memoria histórica del cine fotoquímico de pequeño formato.
Pero la Fujica ZS400 es mucho más que una rareza para coleccionistas. Representa la filosofía de una Fujifilm capaz de invertir enormes recursos en desarrollar soluciones que nadie más se atrevía siquiera a plantear. Aunque la industria terminó siguiendo otros caminos y el sonido magnético acabó imponiéndose por razones comerciales, el hecho de haber conseguido integrar sonido óptico sincronizado dentro de un sencillo cartucho de 8 mm en una fecha tan temprana continúa siendo, todavía hoy, una de las mayores proezas de la ingeniería cinematográfica japonesa.
Mientras unas cámaras se venden por miles y otras cambian la historia, la Fujica ZS400 pertenece, sin discusión, a las segundas. Estoy convencido de que la tecnología LED actual permitiría devolver la voz a una Fujica ZS400 exactamente como imaginaron sus ingenieros hace cincuenta y cinco años. Si algún día consigo una, intentaré demostrarlo. Y entonces no sólo estaremos recuperando una cámara excepcional, sino que estaremos escuchando, por fin, el sonido de un futuro que Fujifilm imaginó hace más de medio siglo.
¡No deje de leer la segunda entrega, sobre el sistema CVR!
