PLUS-8: WHEN SUPER 8 STANDS UPRIGHT. Plus-8: cuando el Súper-8 se pone de pie.

 (En español, al final).

For many years I have followed with great interest virtually everything that Phil Vigeant, ASC, has done. I believe that many Super 8 enthusiasts and professionals owe him far more than is often acknowledged. During the format’s most difficult years, when at the beginning of this century it seemed destined to become little more than a historical curiosity, Phil and his wife Rhonda Schuster kept alive an industrial and commercial activity that allowed Super 8 to continue breathing.

New Kodak camera, with Canon microphone, ready for vertical S8 with Phil´ system

It is no exaggeration to say that, during those years, Pro 8mm sold more Super 8 film than Kodak itself. I have always felt that, when the historic Rochester company went through its severe financial crisis, the continued survival of Super 8 was helped by the existence of a business that was still buying, modifying, loading and marketing film on a scale that nobody else could match. For that reason alone, any technical initiative coming from Phil deserves careful attention.

Phil´s grandaughter shooting Super-8 vertical with a Rhonda camera

Among those initiatives is the concept of vertical-format Super 8. I must admit that I initially viewed the idea with a certain degree of scepticism. For decades we had thought of cinema as an essentially horizontal medium, and the idea of shooting vertically seemed somewhat incompatible with classical cinematic tradition.

Reality, however, eventually prevailed. One only has to look at the types of videos that achieve the greatest reach on social media today, or at the new advertising displays found in airports, railway stations and shopping centres. More and more content is being consumed on vertical screens. At that point I realised that Phil’s approach made far more sense than I had originally imagined.

Even so, there were two aspects of his system that failed to convince me completely.

S8 vertical format with ZC1000N, using Iscorama 36 rotated, last month in Mount Untersberg, Austria, near Salzburg

The first was the need to rotate the camera by ninety degrees during filming. Super 8 users already attract enough attention when we appear with cameras that many people regard as relics from another age. Shooting with the camera permanently tilted attracts even more curious glances, seemed impractical to me and, if I am honest, not particularly elegant either.

The second drawback affected one of the aspects of Super 8 filmmaking that I enjoy most: traditional editing and projection. Those of us who still use editing viewers, splicers and projectors know that a large part of the magic of photochemical cinema lies precisely in that physical contact with the film itself. A system based on rotating the camera unnecessarily complicated that entire workflow.

Fuji P2: a 265 g camera with the tiny anamorphic x 1.5

It was from these reflections that my Plus-8 system was born.

The concept is remarkably simple. Instead of rotating the camera, an anamorphic attachment is fitted and rotated by ninety degrees. The camera therefore remains in its normal operating position, retaining all the ergonomic advantages that this entails. The only amusing side effect is that, when looking through the viewfinder, it appears as though one is living in a world populated by unusually short and broad people. It is a curious sensation for the first few minutes, although one quickly becomes accustomed to it.

The practical advantages are considerable. Filming is carried out exactly as in any conventional production. The film can then be edited in the normal way using a viewer and splicer. Finally, projection is also performed exactly as with any other Super 8 film, simply by placing the anamorphic lens in front of the projector with the optics rotated by ninety degrees.

My first serious experiment with the Plus-8 system took place in January of this year with the short film IN FRONT OF THE LAST KODAK IN TOWN, made to commemorate the closure of what had been the very first Zara shop in the world, founded in my own city.

As I did not obtain explicit permission to film indoors (although neither was I refused), I opted for an extremely discreet solution: a tiny Fujica P2 weighing just 265 grams, fitted with a small Iscorama Iscomorphot anamorphic lens from the 1950s. The film stock used was Kodak Vision 500, reloaded into Single-8 cartridges, an operation that Álex and me carry out exclusively for our own projects within the IB Cinema laboratory.

A few days later I uploaded the film to the internet and the response was far greater than I had expected. That first experience confirmed that the system worked considerably better than I had originally imagined.

Ektachrome Super-8 ready for projection

The second Plus-8 project was quite different. During a trip to Austria to visit our eldest son, Daniel, an engineer working at the Alpine branch of the Japanese multinational Resonac, I decided to shoot a family film using Kodak Ektachrome.

For Plus-8 anamorphic projection I use the x1.5 Inflight scope lens made by Kowa

On this occasion I used my faithful Fujica ZC1000N fitted with the superb Leitz Cinegon 10 mm lens and a 1.5x Iscorama 36 rotated by ninety degrees. Upon returning home, the film was processed in my laboratory. As it was a strictly private trip, I only published a brief one-and-a-half-minute summary on social media. Nevertheless, the complete projection confirmed something I had already suspected during filming: the visual quality is simply extraordinary.

The combination of the vertical format, the sharpness of the Cinegon and the optical qualities of the Iscorama produces an image of remarkable elegance, with a sense of scale and presence that is difficult to describe until it is seen projected on a screen. 

Until now, all my Plus-8 experiments had been carried out using 1.5x anamorphic lenses. Recently, however, I decided to take the concept a step further. During the celebrations marking Deportivo de La Coruña’s promotion to Spain’s First Division, I exposed a new cartridge using a Nizo 481 fitted with a 2x Isco Scoptimax anamorphic lens. I have not yet had time to process the film and therefore do not know the final result. The theory, however, appears highly promising. 

 

If the system already delivers spectacular images with a 1.5x anamorphic factor, it will be fascinating to see how it performs when the aspect ratio becomes even more extreme, producing a noticeably taller vertical frame.

Plus-8 with Isco Scoptimax for 2x

In any case, after these first experiments I am increasingly convinced that the vertical format has a legitimate place within the world of Super 8. Plus-8 is not intended to replace traditional Academic or Widescreen format cinema or compete with it. Rather, it offers a new expressive tool for a world in which, whether we like it or not, millions of people consume images on vertically oriented screens. And if this can be achieved without giving up the pleasure of shooting, editing and projecting film exactly as we have done for decades, so much the better.

PLUS-8: CUANDO EL SÚPER-8 SE PONE DE PIE

Desde hace años sigo con interés prácticamente todo cuanto hace Phil Vigeant (ASC). Creo que muchos entusiastas y profesionales del Súper-8 le debemos más de lo que a veces se reconoce. Durante los años más difíciles para el formato, cuando a comienzos de este siglo parecía condenado a convertirse en una simple curiosidad histórica, Phil y su esposa Rhonda mantuvieron viva una actividad industrial y comercial que permitió que el Súper-8 siguiese respirando.

No es exagerado afirmar que, en aquellos tiempos,  Pro 8mm llegó a vender más película de Súper-8 que la propia Kodak. Siempre he pensado que, cuando la histórica compañía de Rochester atravesó su gravísima crisis financiera, la continuidad del Súper-8 se vio favorecida por la existencia de una empresa que seguía comprando, modificando, cargando y comercializando película a una escala que nadie más podía igualar. Por ello, cualquier iniciativa técnica procedente de Phil merece, cuando menos, ser observada con atención. 

 

Entre esas iniciativas se encuentra el llamado Súper-8 de formato vertical. Debo reconocer que, inicialmente, contemplé el concepto con cierto escepticismo. Durante décadas habíamos pensado el cine como un medio esencialmente horizontal, y la idea de filmar en vertical parecía poco compatible con la tradición cinematográfica clásica.

Sin embargo, la realidad terminó imponiéndose. Basta observar qué tipo de vídeos obtienen hoy una mayor difusión en las redes sociales o fijarse en los nuevos soportes publicitarios que encontramos en aeropuertos, estaciones y centros comerciales. Cada vez más contenidos se consumen en pantallas verticales. A partir de ese momento comprendí que el planteamiento de Phil tenía mucho más sentido del que inicialmente había imaginado.

No obstante, existían dos aspectos de su sistema que no terminaban de convencerme.

El primero era la necesidad de girar la cámara noventa grados durante la filmación. Los aficionados al Súper-8 ya llamamos bastante la atención cuando aparecemos con cámaras que, para muchos, parecen reliquias de otra época. Rodar además con la cámara permanentemente inclinada atrae demasiadas miradas, me resultaba poco práctico y, siendo sinceros, tampoco especialmente elegante.

El segundo inconveniente afectaba directamente a una de las facetas que más disfruto de la creación en Súper-8: el montaje y la proyección tradicionales. Quienes seguimos utilizando moviolas, empalmadoras y proyectores sabemos que buena parte de la magia del cine fotoquímico reside precisamente en ese contacto físico con la película. El sistema basado en la rotación de la cámara complicaba innecesariamente todo ese flujo de trabajo.

De estas reflexiones nació mi sistema Plus-8. La idea es extraordinariamente sencilla. En lugar de girar la cámara, se añade un objetivo anamórfico, que se gira noventa grados. De este modo, la cámara permanece siempre en su posición normal de utilización, con todas las ventajas ergonómicas que ello supone. La única consecuencia curiosa es que, al mirar por el visor, parece que nos encontramos en un mundo habitado por personas extrañamente bajas y anchas. Durante los primeros minutos resulta una sensación divertida, aunque uno se acostumbra rápidamente.

Las ventajas prácticas son importantes. La filmación se realiza exactamente igual que en cualquier rodaje convencional. La película puede montarse después con la moviola y la empalmadora de forma completamente normal. Finalmente, la proyección también se efectúa como cualquier otra película de Súper-8, utilizando simplemente el objetivo anamórfico rotado noventa grados delante del proyector.

Mi primer experimento serio con el sistema Plus-8 tuvo lugar en enero de este año con el cortometraje Frente al Último Kodak, realizado para conmemorar el cierre de la que había sido la primera tienda Zara del mundo, nacida precisamente en mi ciudad.

Como no obtuve autorización expresa para filmar en los interiores (tampoco una negativa), opté por una solución extremadamente discreta: una diminuta Fujica P2 de apenas 265 gramos equipada con un pequeño anamórfico Iscorama Iscomorphot de los años cincuenta. La película utilizada fue Kodak Vision 500, recargada en cartuchos Single-8, una operación que Álex y yo realizamos exclusivamente para nuestros propios proyectos dentro del laboratorio de IB Cinema.

A los pocos días publiqué el trabajo en internet y la acogida fue muy superior a la que esperaba. Aquella primera experiencia me confirmó que el sistema funcionaba mucho mejor de lo que inicialmente había imaginado.

El segundo proyecto realizado en Plus-8 fue muy diferente. Aprovechando un viaje a Austria para visitar a nuestro hijo mayor, ingeniero en la delegación alpina de la multinacional japonesa Resonac, decidí filmar una película familiar utilizando Kodak Ektachrome.

En esta ocasión empleé mi inseparable Fujica ZC1000N equipada con el extraordinario Leitz Cinegon de 10 mm y un Iscorama 36 de factor 1,5x rotado noventa grados. Nada más regresar, la película fue revelada en mi laboratorio. Como se trataba de un viaje estrictamente privado, únicamente publiqué en redes sociales un breve resumen de alrededor de minuto y medio. Sin embargo, la proyección íntegra confirmó algo que ya intuía durante el rodaje: la calidad visual es sencillamente extraordinaria.

La combinación del formato vertical con la nitidez del Cinegon y las virtudes ópticas del Iscorama produce una imagen sorprendentemente elegante, con una sensación de amplitud y presencia muy difícil de describir hasta verla proyectada en pantalla.

Hasta el momento, todas mis experiencias con Plus-8 habían sido realizadas utilizando anamórficos de factor 1,5x. Sin embargo, recientemente he decidido ir un paso más allá. Con motivo de las celebraciones por el ascenso del equipo de fútbol Deportivo de La Coruña a Primera División, filmé un nuevo cartucho utilizando una Nizo 481 equipada con un anamórfico Isco Scoptimax de factor 2x. Aún no he tenido tiempo de revelar la película, por lo que todavía desconozco el resultado definitivo. No obstante, la teoría resulta prometedora.

Si el sistema ya ofrece imágenes espectaculares con un factor anamórfico de 1,5x, será muy interesante comprobar cómo responde cuando la relación de aspecto se vuelve todavía más extrema, generando un encuadre vertical notablemente más alto.

En cualquier caso, después de estos primeros experimentos, cada vez estoy más convencido de que el formato vertical tiene un lugar propio dentro del universo del Súper-8. El Plus-8 no pretende sustituir al cine en formato académico o panorámico tradicional ni competir con él, sino que simplemente ofrece una nueva herramienta expresiva para un mundo en el que, nos guste o no, millones de personas consumen imágenes a través de pantallas orientadas verticalmente. Si, además, podemos conseguirlo sin renunciar al placer de filmar, montar y proyectar película exactamente como llevamos haciéndolo durante décadas, tanto mejor.