(En español, al final).
That is precisely what happened to me with "Negative from a Dirty Processing", my new Super-8 short film, melancholic in tone and environmental in theme, which I shot last Friday afternoon at the Cecebre reservoir, which supplies water to the city of La Coruña and, following an unusually dry period, is now at one of its lowest levels in recent years.
The idea arose from a real-life circumstance, when I noticed that the water I use in my laboratory to develop my films had begun to show a worrying degree of cloudiness, something particularly troubling for people like Álex et moi, who personally process much of what we shoot, since water quality is essential in several stages of photochemical processing.
That concern gave rise to the idea of a small docufiction short film, with my friend Javier Suárez playing me, as he has done on previous occasions, and a first-person voice-over which I shall record later, once the footage has been developed and digitised.
The plot begins with a very simple situation: alarmed by the cloudy water in my laboratory, I decide to investigate its origin and head for the Cecebre reservoir, where I discover that the water has receded, exposing large stretches of land that ought to remain submerged.
Naturally, I do not intend to establish a scientific connection between the cloudiness of the water in my laboratory and the falling level of the reservoir, but rather to use that circumstance as the starting point for a reflection on global warming, the fragility of natural resources, and our habit of regarding as inexhaustible the very things upon which our existence depends.
THE EMULSION PEELS AWAY FROM THE BASE!
For the shoot, I decided to use my last four cartridges of Agfa Aviphot 200, from film stock I bought by the metre from Wittner around 2013 or 2014, when it was being sold at an extraordinarily low price.
This is a polyester-based film which I have used for many years on projects suited to its particular texture, such as "ECCE HOMO EQUINOCCIAL". As usual in my productions, I loaded the film into reused Single-8 cartridges, approximately ten metres in each, to shoot with my beloved ZC1000N.
Everything was ready, Javier was prepared to begin his performance, and the reservoir was waiting before us when, during the very first shot, the film stopped advancing. I opened the camera and discovered something I had never seen before: the emulsion was actually peeling away from the polyester base!
I manually advanced the film inside the cartridge and found that the sensitive layer was cracked, with areas where it had lost adhesion to the support. After approximately a couple of metres, however, the material seemed to return to normal, so I decided to continue filming, which proceeded without further incidents until we approached the end of the cartridge, when the same problem appeared again. What was truly worrying was that the phenomenon repeated itself in the other cartridges.
In my long experience with motion-picture film, I had seen something similar with certain already-processed ORWO black-and-white emulsions and, on one occasion, with Polavision material, but never with Aviphot 200. Could it be the result of emulsion ageing? Had it lost adhesion over the years, or had the mechanical stresses of winding and transport finally compromised a film that was already weakened? Fortunately, these were my last four cartridges from this batch.
TWO FUJINON EBC LENSES: FROM 5.5 MM TO 55 MM!
For the reservoir footage, I exclusively used the Fujinon EBC 5.5 mm wide-angle lens, an optic which allows the surroundings to take on the visual prominence that this story requires.
The short film will have no direct dialogue. Javier, as my alter ego, walks along the reservoir's shores, observes the traces left by the receding water, and silently confronts a landscape that invites reflection on climate uncertainty.
At the end of the shoot, I still had a few metres of film left, so I decided to use them to document the cartridge disaster. To do so, I replaced the 5.5 mm with the Fujinon EBC 55 mm Macro, a particularly interesting lens from a historical perspective. Following the early experimental applications of EBC multicoating in television lenses and its commercial introduction in the Fujica Z800 Single-8 cine camera, this was the first 35 mm still-photography lens, with an M42 mount, to incorporate the technology.
Working at ultra-macro magnifications, I filmed the damaged sections of three cartridges, attempting to capture the cracked emulsion peeling away from its base. The coincidence amused me: the entire short film shot with a Fujinon EBC 5.5 mm, and the details of the ailing film captured with another Fujinon EBC, this time a 55 mm! A difference of exactly ten times in focal length, taking us from the vastness of a reservoir to the tiny wounds of a motion-picture emulsion. When working with real film, even accidents can become images worth preserving.
A VOIGTLÄNDER BESSA, A 12 MM LENS AND POLAROID FILM EXPIRED IN 1990.
But the photochemical adventures of this shoot did not end with the Aviphot. I decided to include a short sequence in which Javier, while investigating what is happening at Cecebre, uses my Voigtländer Bessa fitted with an extraordinary 12 mm ultra-wide-angle lens, loaded with Polaroid Polapan slide film which had expired no less than thirty-six years ago, in 1990! The film was a gift from my friend Álex López.
Following the advice of Álex, Spain's foremost expert on genuine Polaroid materials, I exposed the Polapan at 50 ASA and followed his recommendations regarding warming the processing chemicals and adjusting development times. Back at the studio, the film developed perfectly using its own chemistry in just a few minutes (two minutes longer than recommended by the manufacturer).
Naturally, I took advantage of the opportunity to include an additional sequence in the short film in which Javier pretends to develop the slides taken at Cecebre and subsequently examines them using a projector. This little digression introduces a second photochemical process into the story and establishes a parallel between motion-picture images and photographs, both conceived to preserve moments from a world that is constantly changing.
NOW COMES THE MOST DELICATE PART: PROCESSING.
With filming completed, a stage begins that worries me considerably more than usual. As is our custom, Álex et moi will personally process the Aviphot 200 in my JOBO CPP Classic processor, but this time I have serious doubts about how the emulsion will behave during processing.
If the material is already showing signs of peeling while dry, there is a risk that contact with the processing baths and temperature changes may aggravate the problem. I am considering working at a lower temperature than usual, compensating with longer processing times, although I shall first have to carefully assess the consequences of modifying the normal development conditions. The last thing I want is for an emulsion that has managed to survive the shoot to disintegrate inside the processor.
Fortunately, processing the film myself allows me to control the procedure, examine the condition of the material, and proceed more cautiously than if I had to send it to a commercial laboratory. If everything goes well, drying, digitisation and editing will follow. I already have a cinematic treatment prepared, combining autobiographical fiction with a reflection on climate change.
As usual, I shall write the voice-over once I have seen the final images, since I prefer the film itself to determine the rhythm and length of the narration.
A DIRTY NEGATIVE TO PORTRAY A CHANGING WORLD
The most curious thing is that this short film began with a problem involving the water I use for processing, and has ended up presenting me with another problem, this time involving the film emulsion itself. That is why the provisional title, "Negative from a Dirty Development", has acquired a meaning I could never have imagined when I began preparing the shoot.
The cloudy water led me to a half-empty reservoir; the reservoir provided me with images of a transformed landscape; and the film chosen to preserve them decided, entirely of its own accord, to start separating from its support. There is an irony in all this that I find particularly appealing: a filmmaker concerned with preserving on negative film the images of a world threatened by climate change discovers that even the very material with which he hopes to preserve them may be approaching the end of its useful life. I still do not know whether I shall manage to save every frame, but I do know that this shoot, with its difficulties and unexpected photochemical delights, has already become part of the film's own story.
Now all that remains is to hope that the old Aviphot survives its final obstacle: PROCESSING!
NEGATIVO DE UN REVELADO SUCIO: ¡CUANDO LA EMULSIÓN SE DIVORCIA DEL POLIÉSTER!
Hay cortometrajes que comienzan con una idea y terminan convirtiéndose en una aventura, especialmente cuando uno se empeña en seguir filmando con auténtica película cinematográfica, y más todavía si el material elegido lleva tantos lustros esperando su oportunidad que, en lugar de preocuparse por el argumento, hay que empezar por preguntarse si la emulsión continuará adherida a su soporte.
Esto es precisamente lo que me ha ocurrido con "Negativo de un revelado sucio", mi nuevo cortometraje en Súper-8, de tono melancólico y trasfondo medioambiental, que rodé el pasado viernes por la tarde en el embalse de Cecebre, del que depende el abastecimiento de agua de La Coruña y que, tras un periodo anormalmente seco, se encuentra en uno de sus niveles más bajos de los últimos años.
La idea nació de una circunstancia real, cuando detecté que el agua que utilizo en mi laboratorio para revelar mis películas comenzaba a presentar una turbidez preocupante, algo especialmente inquietante para personas como Álex et moi, que revelamos personalmente buena parte de lo que filmamos, pues la calidad del agua es fundamental al intervenir en distintas fases del procesado fotoquímico.
De esa preocupación surgió la idea de un pequeño cortometraje de ficción documental, con mi amigo Javier Suárez interpretándome a mí, como ya ha hecho en otras ocasiones, y una narración en primera persona que grabaré posteriormente, cuando tenga las imágenes reveladas y digitalizadas.
El argumento parte de una situación muy sencilla: alarmado por la turbidez del agua de mi laboratorio, decido investigar su procedencia y me dirijo al embalse de Cecebre, donde descubro que el agua se ha retirado hasta dejar al descubierto extensiones de terreno que deberían permanecer sumergidas.
Naturalmente, no pretendo establecer una relación científica entre la turbidez del agua de mi laboratorio y el descenso del nivel del embalse, sino utilizar aquella circunstancia como punto de partida para una reflexión sobre el calentamiento global, la fragilidad de los recursos naturales y nuestra costumbre de considerar inagotable aquello de lo que depende nuestra existencia.
¡LA EMULSIÓN SE DESPRENDE DE LA BASE!
Para el rodaje decidí utilizar mis últimos cuatro cartuchos de película Agfa Aviphot 200, procedentes de material que compré por metros a Wittner hacia 2013 o 2014, cuando lo vendía a un precio extraordinariamente económico.
Se trata de película con base de poliéster, que he venido utilizando desde hace muchos años para proyectos acordes con su textura, como "ECCE HOMO EQUINOCCIAL". Como es habitual en mis rodajes, cargué la película en cartuchos Single-8 reutilizados, con unos diez metros en cada uno, para filmar con mi querida ZC1000N.
Todo estaba preparado, Javier dispuesto a comenzar su interpretación y el embalse esperando ante nosotros, cuando, en la primera toma, la película dejó de avanzar. Abrí la cámara y me encontré con algo nunca visto: ¡la emulsión se estaba desprendiendo de la base de poliéster!
Avancé manualmente la película dentro del cartucho y pude comprobar que la capa sensible aparecía cuarteada, con zonas en las que había perdido su adherencia al soporte. Después de aproximadamente un par de metros, sin embargo, el material parecía recuperar su aspecto normal, de modo que decidí continuar el rodaje, que transcurrió sin nuevas incidencias hasta aproximarnos al final del cartucho, cuando volvió a manifestarse el mismo problema. Lo verdaderamente inquietante es que el fenómeno se repitió en los otros cartuchos.
En mi larga experiencia con películas cinematográficas había visto algo parecido en determinadas emulsiones ORWO de blanco y negro, ya reveladas, y también, en una ocasión, con material Polavision, pero nunca me había sucedido con la Aviphot 200. ¿Será consecuencia del envejecimiento de la emulsión? ¿Habrá perdido adherencia por el paso de los años, o las tensiones mecánicas del bobinado y del transporte habrán terminado de comprometer una película que ya se encontraba debilitada? Por fortuna, son mis últimos cuatro cartuchos de esta partida.
DOS FUJINON EBC: ¡DEL 5,5 MM AL 55 MM!
Para las imágenes del embalse utilicé exclusivamente el gran angular Fujinon EBC de 5,5 mm, una óptica que permite que el entorno adquiera el protagonismo visual que necesita esta historia.
El cortometraje no tendrá diálogos directos. Javier, convertido en mi alter ego, recorre las orillas del embalse, observa las huellas que ha dejado el agua al retirarse y se enfrenta, en silencio, a un paisaje que invita a reflexionar sobre la incertidumbre climática.
Al terminar el rodaje, todavía me quedaban unos pocos metros de película y decidí aprovecharlos para documentar el desastre de los cartuchos. Para ello sustituí el 5,5 mm por el Fujinon EBC Macro de 55 mm, una óptica especialmente interesante desde el punto de vista histórico, pues, tras las primeras aplicaciones experimentales del revestimiento multicapa EBC en objetivos de televisión y su introducción comercial en la cámara de Single-8 Fujica Z800, fue el primer objetivo fotográfico de 35 mm, con montura M42, que incorporó esta tecnología.
Con este objetivo, trabajando en ultramacrofotografía, filmé las zonas dañadas de tres cartuchos, intentando registrar la emulsión cuarteada y desprendida de la base. La coincidencia me hizo gracia: ¡todo el cortometraje filmado con un Fujinon EBC de 5,5 mm y los detalles de la película enferma con otro Fujinon EBC de 55 mm! Una diferencia de exactamente diez veces en la distancia focal, para pasar de la inmensidad de un embalse a las diminutas heridas de una emulsión cinematográfica. Cuando se trabaja con película de verdad, incluso los accidentes pueden convertirse en imágenes de interés.
UNA VOIGTLÄNDER BESSA, UN 12 MM Y POLAROID CADUCADA EN 1990
Pero las peripecias fotoquímicas de este rodaje no terminaron con la Aviphot. Se me ocurrió incorporar una pequeña secuencia en la que Javier, mientras investiga lo que está ocurriendo en Cecebre, utiliza mi Voigtländer Bessa equipada con un extraordinario objetivo ultra gran angular de 12 mm, cargada con película de diapositivas Polapan de Polaroid, ¡caducada nada menos que en 1990!, obsequio de mi amigo Álex López.
Siguiendo los consejos de Álex, el mayor experto nacional en material Polaroid genuino, expuse la Polapan a 50 ASA y tuve en cuenta sus recomendaciones sobre el calentamiento de la química y los tiempos de procesado. Ya de regreso en el estudio, la película se reveló perfectamente con su propia química en unos pocos minutos (dos más de los recomendados por el fabricante).
Naturalmente, aproveché la circunstancia para incorporar al cortometraje una secuencia adicional en la que Javier simula revelar las diapositivas obtenidas en Cecebre y, posteriormente, las examina mediante un proyector. Esta pequeña digresión introduce un segundo procedimiento fotoquímico dentro de la historia y permite establecer un paralelismo entre las imágenes cinematográficas y las fotografías, ambas concebidas para conservar instantes de un mundo que cambia continuamente.
AHORA VIENE LO MÁS DELICADO: EL REVELADO.
Con el rodaje terminado, comienza una fase que me preocupa bastante más de lo habitual. Como es nuestra costumbre, Álex et moi revelaremos personalmente la Aviphot 200 con mi procesadora JOBO CPP Classic, pero en esta ocasión tengo serias dudas sobre el comportamiento que pueda tener la emulsión durante el procesado.
Si el material ya presenta desprendimientos en seco, existe el riesgo de que el contacto con los baños y las variaciones de temperatura agraven el problema. Estoy considerando trabajar a una temperatura inferior a la habitual, compensándola con un mayor tiempo de procesado, aunque antes tendré que valorar cuidadosamente las consecuencias de modificar las condiciones normales del revelado. Lo que no quiero es que una emulsión que ha conseguido sobrevivir al rodaje termine desintegrándose dentro de la procesadora.
Por fortuna, realizar personalmente el revelado me permite controlar el procedimiento, examinar el estado del material y actuar con mayor prudencia que si tuviese que enviarlo a un laboratorio comercial. Si todo sale bien, después vendrán el secado, la digitalización y el montaje, para el que ya tengo preparado un tratamiento cinematográfico que combina la ficción autobiográfica con una reflexión sobre el cambio climático.
La voz en off la escribiré, como es habitual, cuando pueda contemplar las imágenes definitivas, pues prefiero que sea la película la que determine el ritmo y la extensión de la narración.
UN NEGATIVO SUCIO PARA CONTAR UN MUNDO QUE CAMBIA.
Lo más curioso es que este cortometraje nació de un problema con el agua que utilizo para revelar y ha terminado proporcionándome otro problema, esta vez con la propia emulsión de la película. De ahí que el título provisional, «Negativo de un revelado sucio», haya adquirido un significado que no podía imaginar cuando comencé a preparar el rodaje.
El agua turbia me llevó hasta un embalse semivacío; el embalse me proporcionó las imágenes de un paisaje transformado; y la película elegida para conservarlas decidió, por su cuenta, comenzar a desprenderse de su soporte. Hay en todo ello una ironía que me resulta especialmente sugerente: un cineísta preocupado por conservar en negativo las imágenes de un mundo amenazado por el cambio climático descubre que hasta el propio material con el que intenta preservarlas puede estar llegando al final de su vida útil. Todavía no sé si conseguiré salvar todos los fotogramas, pero sí sé que este rodaje, con sus dificultades y sus inesperadas alegrías fotoquímicas, ya forma parte de la historia de la película.
Ahora sólo queda confiar en que la vieja Aviphot resista el último obstáculo: ¡su revelado!
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