SUPER 8 ENTHUSIAST SAMMY DAVIS JR.

(En español, al final)

This historic photograph, taken in 1967, shows Sammy Davis Jr., on the right, carefully examining a Super 8 projector alongside several employees of the famous Peerless Camera store in Philadelphia, United States. Second from the left is Philip Kelly Martin, then assistant manager of the shop, accompanied by other salesmen and technicians from the establishment.

For me, this photograph has a very special charm because it allows us to see one of the great stars of American show business not on stage or in front of the professional cameras of a film studio, but indulging in his passion for photography and small-gauge filmmaking. Sammy Davis Jr. was a keen photographer —including slide photography— and a Super 8 enthusiast, at a time when my beloved film gauge had only just been born, as Kodak had introduced the system barely two years earlier, in 1965.

But there is a small detail in this photograph that immediately caught my attention. If, for a moment, we forget about Sammy Davis Jr. and look at the display case behind the shop employees, amongst the Kodak boxes and other photographic products we can see Fujica Instant Load advertising and several Single-8 cameras.

Single-8 in an American camera shop in 1967! For someone like me, who has been using the system for decades and who still shoots Super 8 film loaded into Single-8 cartridges today, the photograph is particularly interesting, since the format developed by Fujifilm never achieved anything in the United States approaching the popularity it enjoyed in Japan or in certain European markets. In America, Kodak's cartridge overwhelmingly dominated the new generation of 8 mm filmmaking.

Why, then, are Fujica Single-8 cameras occupying such a prominent position in the display of a Philadelphia camera shop? The explanation probably lies precisely in the establishment where the photograph was taken. Peerless Camera was no ordinary camera shop, but one of those enormous American temples of photography where the advanced enthusiast could find practically every new product appearing on the market. Peerless would eventually become associated with another legendary name in the New York photographic trade, Willoughby's, and belonged to an era when the great specialist camera shops did not restrict themselves to selling only the most popular products, but also offered imported equipment and alternative systems aimed at the most demanding enthusiasts.

And in 1967, Single-8 was still a genuine novelty. Fujifilm had introduced it in 1965, at practically the same time that Kodak launched Super 8, offering a technically different solution designed to make loading 8 mm film as simple as possible while retaining professional features such as a camera pressure plate, full film rewind capability, film transport below the gate and a polyester film base.

Indeed, in the photograph the words “FUJICA Instant Load” can clearly be read, a marketing expression that perfectly summed up one of the great advantages of the system: its compact cartridge, with its two chambers arranged side by side in the same plane.

Peerless, as a major specialist retailer, must have considered this Japanese alternative sufficiently interesting to deserve a place amongst its latest products, although Kodak's immense commercial power and the rapid adoption of Super 8 by manufacturers and consumers ultimately meant that Single-8 remained a very minor system in the United States.

That is why this photograph is much more interesting than it might appear at first glance. Apart from being a wonderful snapshot of Sammy Davis Jr. enjoying his passion for small-gauge filmmaking, it is also a small historical document from that extraordinary moment in the mid-1960s when the future of 8 mm filmmaking had yet to be decided, and Super 8 and Single-8 had entered the world almost simultaneously to compete for the home-movie market.

As Sammy Davis Jr. examines that projector, behind him, almost unnoticed, a few Fujica cameras wait in the display case. Who knows whether good old Sammy ever shot a roll of Single-8 himself!

EL SUPEROCHISTA SAMMY DAVIS JR.

Esta histórica fotografía, tomada en 1967, muestra a Sammy Davis Jr., a la derecha de la imagen, examinando atentamente un proyector de Súper-8 junto a varios empleados de la famosa Peerless Camera, de Filadelfia, en Estados Unidos. El segundo por la izquierda es Philip Kelly Martin, entonces director asistente de la tienda, acompañado por otros dependientes y técnicos del establecimiento.

La fotografía tiene para mí un encanto especial porque nos descubre a una de las grandes estrellas del espectáculo estadounidense no sobre un escenario ni ante las cámaras profesionales de un estudio, sino entregado a su pasión de la fotografía y el cine en paso estrecho. Sammy Davis Jr. fue un apasionado de la fotografía, incluyendo la diapositiva, y del cine en Súper-8, en unos años en los que mi querido paso cinematográfico acababa prácticamente de nacer, pues Kodak había presentado el sistema apenas dos años antes, en 1965.

Pero hay un pequeño detalle de esta fotografía que inmediatamente llamó mi atención. Si nos olvidamos por un momento de Sammy Davis Jr. y miramos la vitrina situada detrás de los empleados, descubriremos, entre las cajas de Kodak y otros productos fotográficos, publicidad de Fujica Instant Load y varias cámaras de Single-8.

¡Single-8 en una tienda estadounidense en 1967! Para quien esto escribe, usuario del sistema desde hace décadas y que todavía hoy continúa filmando con película de Súper-8 cargada en cartuchos Single-8, la imagen resulta especialmente interesante, pues el formato desarrollado por Fujifilm nunca consiguió en Estados Unidos una implantación comparable a la que alcanzó en Japón o en determinados mercados europeos. Allí, el cartucho de Kodak dominó abrumadoramente el cine de 8 mm de nueva generación.

¿Por qué aparecen entonces cámaras Fujica Single-8 ocupando un lugar tan visible en la vitrina de una tienda de Filadelfia? La explicación probablemente se encuentre precisamente en el establecimiento donde fue tomada la fotografía. Peerless Camera no era una tienda cualquiera, sino uno de aquellos enormes templos estadounidenses de la fotografía en los que el aficionado avanzado podía encontrar prácticamente cualquier novedad aparecida en el mercado. Peerless acabaría además vinculada a otro nombre legendario del comercio fotográfico neoyorquino, Willoughby's, formando parte de una época en la que las grandes tiendas especializadas no se limitaban a vender los productos de mayor difusión, sino que también ofrecían equipos importados y sistemas alternativos destinados al aficionado más exigente.

Y en 1967, el Single-8 todavía era una auténtica novedad. Fujifilm lo había presentado en 1965, prácticamente al mismo tiempo que Kodak lanzaba el Súper-8, proponiendo una solución técnicamente diferente para simplificar al máximo la carga de la película de 8 mm pero permitiendo prestaciones profesionales como presor en cámara, rebobinado integral de la película, arrastre bajo ventanilla y película de poliéster.

De hecho, en la fotografía puede leerse claramente “FUJICA Instant Load”, una expresión comercial que resumía perfectamente una de las grandes bazas del sistema: su cartucho compacto, de dos compartimentos situados en el mismo plano.

Peerless, como gran establecimiento especializado, debió considerar que aquella alternativa japonesa merecía estar presente entre sus novedades, aunque finalmente el inmenso poder comercial de Kodak y la rápida adopción del Súper-8 por fabricantes y consumidores hicieron que el Single-8 permaneciese como un sistema muy minoritario en Estados Unidos.

Por eso esta fotografía es mucho más interesante de lo que parece a primera vista. Aparte de ser una magnífica instantánea de Sammy Davis Jr. disfrutando de su pasión por el cine en paso estrecho, constituye un pequeño documento de aquel extraordinario momento de mediados de los sesenta en el que el futuro del cine de 8 mm todavía estaba por decidir y Súper-8 y Single-8 acababan de salir al mundo casi simultáneamente para disputarse el mercado del cine familiar.

Mientras Sammy Davis Jr. examina aquel proyector, detrás de él, casi inadvertidas, unas Fujica esperan en la vitrina. ¡Quién sabe si el bueno de Sammy llegó alguna vez a filmar también en Single-8!